Она вновь скользнула по мне взглядом, глубоко втянула в себя воздух, с недоумением покачала головой:
— Надо же, как воздух пропитался детьми! Ещё одна забота для меня, надо бы баньку истопить, не дело так пахнуть.
Ага, хочет нас помыть и съесть! Мелькает леденящая мысль. Сильно свербит в носу, пух от подушки попал, сейчас точно чихну. Стискиваю зубы, двигаю носом, но понимаю, долго сдерживаться не смогу.
— Эх, бедные, бедные ребятишки, — неожиданно произносит ведьма, — в такие события влезли, не жить им, это точно, — она вздыхает и поворачивается к двери.
В этот момент я громко чихаю, от души, громогласно.
— Ой! — подпрыгивает на одном месте ведьма. — Ты, что, простыл, Семён Васильевич?
Кот с яростью зашипел и даже зарычал, затем громко мяукнул и вновь раздаётся хруст косточек несчастной мыши.
— Сколько раз говорила, не прыгай сразу с тёплой печи, вот и просквозило тебя. Ладно, утром тёплого молока налью. Но мыши мышами, а за ребятами присматривай, не дай бог на улицу ночью выйдут. Ох, беда с этими детьми, ещё одна морока на мою голову, — с этими словами она наконец-то уходит во двор.
Слегка перевёл дух, обтёр рукавом с лица пот, прислушался к ударам своего сердца. Странно как ведьма не услышала, как бьётся моё сердце, а оно стучит как поварёшка по чугунной сковороде.
С трудом унимаю дрожь, осторожно открываю дверь, протискиваюсь во двор. Тихо и тепло, Луна всё наполняет светом, видно как днём. Ищу взглядом ведьму, не сразу заметил, она стоит в тени психрометрической будки и напряжённо всматривается поверх ограды.
Внезапно раздаётся треск, деревья зашатались, словно их раздвигает руками великан. Ведьма, пригнувшись, кидается под защиту пожарного щита и достаёт из ящика с песком, глазам своим поверить не могу, винтовку с оптическим прицелом. На конце ствола привинчена толстая труба, интуитивно догадываюсь, что это глушитель. Ползёт на животе к ограде, отодвигает одну доску и просовывает в него ствол оптической винтовки, замирает, как снайпер перед выстрелом.
В непосредственной близости от опушки с оглушительным треском ломается дерево, и я вижу зыбкую тень, она словно выплывает из леса. Явственно слышится хриплое дыхание и прокатывается удушливая волна, в ней всё: зловонье зверя, тины, тлена и множество непонятных запахов.
— Отдай мне их, и я отстану от тебя, — я не сразу понял, что это голос, так низко он звучит.
Волосы поднимаются дыбом, зубы клацнули друг о друга, ноги наливаются свинцом, хочу бежать, но словно меня окутали крепкими верёвками.
