Но его полет был прерван, когда приборы поймали сигнал SOS, и тогда он свернул в систему Денеба.
— SOS! SOS! Прошу помощи!
Сообщение шло на всех волнах. Картер легко определил, что исходит оно с Денеба IV — неисследованной планеты.
— Слышу вас. Кто говорит? — ответил он.
— Космографический корабль «Авангард». Мы попали в беду.
— Сколько вас?
— Двенадцать человек. Нас нужно срочно спасти.
В маленький корабль Картера могло вместиться максимально пятнадцать человек, так что он мог взять их всех на борт.
— Немедленно направляюсь к вам, — сказал он. — Дайте мне посадочные координаты.
Ему послали ряд чисел, и Картер с легкостью рассчитал орбиту. Через несколько минут он уже посадил свой корабль точнехонько в то место, которое они указали, но обнаружил, что планета необитаема и в поле зрения нет никаких землян.
Картер с изумлением стал озираться. Вот тогда стройный космонавт и напал на него сзади.
И вот теперь Картер следовал за своим пленником через дикие, непролазные джунгли, собираясь раскрыть какую-то странную тайну, о которой он мог только гадать. Титановая пластинка, вмонтированная в череп, начала слабо чесаться, пока он все больше и больше углублялся в джунгли.
Через некоторое время начали появляться признаки обитаемых мест. Затем Картер увидел взметнувшийся вверх над деревьями золотистый корпус космического корабля и схватил за руку своего проводника.
— Это «Авангард»?
— Да.
Теперь Картер увидел позади корабля большую прогалину, по которой расхаживали люди, одетые в форму Исследовательского подразделения Межгалактической Федерации. На заднем плане маячило какое-то здание, квадратное и тускло-серое.
Один человек вышел им навстречу. Он тоже был рослым и стройным и носил форму Командора Эскадрильи.
— Я Гендрон, — сказал он. — Капитан «Авангарда».
— Меня зовут Дэйв Картер, я навигатор корабля «Альфа Центавра». Я прилетел на ваш сигнал SOS.
Гендрон недоуменно замигал.
— SOS? Какой SOS?
— Тот, что вы послали, — удивленно ответил Картер. — У меня на корабле есть запись. Вы просили немедленно оказать вам помощь, сказали, что это очень срочно. Я приземлился, и этот человек внезапно напал на меня. Но мне удалось совладать с ним.
У Гендрона был вид ничего не понимающего человека.
— Здесь произошло какое-то недоразумение. У нас нет никаких проблем, дела идут блестяще. Как видите, мы уже построили здание главного офиса и теперь, согласно инструкции, собираемся заняться картрированием планеты.
