Замысел написать книгу о Ленине, попытаться раскрыть духовный мир великого современника, рассказать о его трудах, неповторимых по своей исторической значимости и масштабам, - этот замысел определился и у А. Коптелова и у М. Шагинян не сразу, но после больших колебаний, сомнений в своих силах, волнующего ощущения сложной новизны поставленной себе задачи. И все же оба писателя решились взяться за ленинскую тему.
"Первоначальный мой замысел, - вспоминает Афанасий Коптелов, - был довольно скромным: рассказать молодежи о сибирском периоде жизни Владимира Ильича. Обращаясь к этой теме, я, конечно, понимал всю трудность и ответственность предстоящей работы, но даже не представлял, насколько в действительности она окажется громадной". Подобное же признание делает и Мариэтта Шагинян. Она сообщает в письме к Марии Ильиничне Ульяновой от 12 ноября 1936 года о своем замысле написать небольшую повесть о Ленине и просит помочь советами, беседами, говорит о трудностях, неизбежность которых предвидит: "Войдите и в мое положение... я почти не смею браться за такую тему..." И поясняет, - решилась на это "чувствуя как невозможную вещь" отсутствие "такой книги", чтобы юным "давала охоту "жить по Ильичу", хотеть быть большевиком".
Однако никакие самоограничения - "книга для молодежи", "небольшая повесть", - на которые первоначально отважились писатели, не могли помочь успешному решению их творческой задачи. Ведь перед каждым из них открывалась поистине неисследованная целина: пласты революционных событий во всей их новизне, новые человеческие характеры, новый тип исторического деятеля. Все это требовало от писателей огромной работы - творческой, и научной, и исследовательской. Первоначальный замысел все расширялся и углублялся. А. Коптелов вспоминает, что когда он прикоснулся к архивным документам о пребывании Владимира Ильича в Сибири, то понял - в рамки повести не уложиться: "...по мере углубления в этот колоссальный материал мне становилось ясно, что я свой замысел заранее кладу на прокрустово ложе". В то время как материал этот "давал возможность для глубоких раздумий". Да, взвешенно, продуманно, постепенно формировались масштабные, эпические циклы романов у обоих писателей - тетралогия Мариэтты Шагинян и трилогия Афанасия Коптелова.
Лениниану Мариэтты Шагинян открывает роман "Семьи Ульяновых", который появился в 1937 году, а после существенной авторской доработки, в окончательном варианте, вышел уже в послевоенные годы, в 1958-м. Продолжением этой темы был "Билет по истории. Эскиз романа", 1960 г. - о детстве и юности Владимира Ильича, - и в романе-хронике "Первая Всероссийская", 1965 г., где в центре - образ отца Ленина - Ильи Николаевича Ульянова, по определению писательницы, "одного из прогрессивнейших и гуманнейших деятелей народного образования 70-х годов прошлого столетия...". Завершала тетралогию книга "Четыре урока у Ленина", 1970 г., которую известный советский критик Ф. Кузнецов характеризовал как "книгу нравственно-философской прозы, состоящую из четырех писательских раздумий, четырех откровений...", где мысль автора "динамично и властно... ведет за собой по крутой спирали познания огромного духовного материка идей, личности, нравственности Ленина".
