«Очевидно, кто-то похитил ее номера и привинтил взамен чужие! – подумала юная сыщица, чувствуя, что снова берет след. – А чьи именно? Вероятно, свои собственные. Кто-то из вымогателей решил воспользоваться номерами миссис Путни, чтобы не засветиться!»
Нэнси во весь опор погнала свой автомобиль к отделению автоинспекции. Там она выяснила: номера, прикрепленные в настоящий момент к машине миссис Путни, выданы на имя некоего Джека Сэмпсона из Винчестера – города в 80 километрах от Ривер-Хайтс. Но само по себе это открытие меркло в сравнении с теми сведениями, которые она узнала дальше.
– Джек Сэмпсон скончался несколько месяцев назад, – сообщил сотрудник автоинспекции. – Машина его с тех пор стояла на общественной стоянке. А номера, как сообщил душеприказчик Сэмпсона, кто-то украл.
Оправившись от изумления, Нэнси поблагодарила дежурного сотрудника и тут же позвонила в Винчестер. Оттуда ей сообщили, что покойный пользовался безупречной репутацией. Ни о каком участии его в вымогательстве не могло быть и речи.
Тогда сыщица решила дать миссис Путни последний шанс самой рассказать все, что ей известно, прежде чем идти с информацией о местонахождении краденых номеров в полицию.
Нэнси поспела вовремя – вдова как раз шла к своему дому с пакетами в руках. Девушка подбежала к ней и предложила помочь. Женщина позволила девушке донести пакеты, но зайти не пригласила. Нэнси не оставалось ничего другого, как тут же выложить всю недавно распутанную ею историю.
– В той машине, которую вы видели, меня не было, а насчет номеров это наверняка какая-то ошибка, – категорически отрезала миссис Путни.
– Давайте же я вам покажу. – Нэнси распахнула дверь гаража и ахнула в полном замешательстве. – Как… как…
На автомобиле красовались правильные номера!
– Теперь понимаете, что заставило меня усомниться в вашей способности мне помочь? – холодно поинтересовалась миссис Путни. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Нэнси. И, кстати говоря, имею все основания ожидать, что похищенные драгоценности в скором времени будут мне возвращены. Дух покойного мужа недавно посетил меня, как обычно прямо на дому, и заверил, что дело завершится самым удовлетворительным образом.
И вдова, даже не попрощавшись, вошла в дом, оставив Нэнси обеспокоенной и расстроенной еще больше, чем до этой беседы. Что ж, пусть дальнейшая защита миссис Путни ложится на плечи полиции, решила девушка и поехала прямо в участок, к своему старому приятелю капитану Макгиннису. Ему она поведала все, что знала: кто-то на некоторое время заимствовал номера с автомобиля Путни и вполне может сделать это снова.
