И все же проблема финансов стояла остро, и о ней много говорили арбитрас (arbitras), политики, деятели, писавшие о необходимости перемен. Одной из главных тем для критики была девальвация валюты через намеренное ухудшение качества монеты и спровоцированная этим инфляция. С 1603 года было выпущено большое количество медных (vellón; биллонных) монет, что дестабилизировало не только финансы, но и экономику в целом. В 1635 году началась полномасштабная война, продолжавшаяся до 1659 года, но ни Франция, ни Испания оказались не в состоянии нанести друг другу сокрушительное поражение. В 1636 году Франция благополучно пережила испанское вторжение, хотя испанские войска в тот раз дошли до Корби.
Связанные с войной налоговые обременения создавали все больше политических проблем. Испания была самой большой империей в Западной Европе, но ее финансовая, политическая и военная системы не отвечали требованиям военного времени. Попытка в 1624 году создать Вооруженный союз, для того чтобы регионы Испании поставляли войска в соответствии со своими размерами и численностью населения, была отвергнута Каталонией, а в 1627 году правительство обанкротилось. В 1637 году попытки повысить налоги в Португалии привели к восстанию. Кризис, вызванный непомерными расходами и попытками переложить это бремя на чужие плечи, привел в 1640 году к восстанию каталонцев. В этом же году произошло еще одно успешное восстание в Португалии, а в 1641 году в Андалусии возник заговор, целью которого была, вероятно, попытка отделиться и сделать своим королем герцога Медины Сидонию либо попытка свергнуть Оливареса. В 1648 году похожий заговор возник в Арагоне. У Франции, в свою очередь, была своя проблема – Фронда: с 1648 по 1652 год она боролась с чередой смут. Каждая из воюющих сторон стремилась использовать внутренние беспорядки соперницы: так, Франция послала свои войска в Каталонию и использовала вспыхнувшее там восстание, чтобы захватить расположенную посередине провинцию Руссильон – ее столица Перпиньян пала в 1642 году. Кризис и вызванное им общественное недовольство подтолкнули Филиппа IV к разрыву с Оливаресом в 1643 году. Граф-герцог оставил свой пост крайне неохотно. Его сменил племянник, дон Луис де Аро, маркиз Карпио, который был главным министром до своей смерти в 1661 году.
Фронда оказалась полезной для Испании, поскольку дала возможность отвоевать Каталонию. Барселона была возвращены в 1652 году после четырнадцати месяцев осады – голод значительно сократил население города, и без того ослабленное чумой. По условиям Пиренейского мира (1659), подписанного после поражения Испании в битве при Дюнах (она же битва при Дюнкерке, 1658), Франция получила Руссильон и Артуа, а также дочь Филиппа IV в жены молодому Людовику XIV. Этот шаг дал Людовику право претендовать на долю в испанском наследстве. Две державы возобновляли военные действия в 1667–1668, 1673–1678, 1683–1684 и 1689–1697 годах. Испания потеряла значительную часть бургундского наследства, в частности Франш-Конте, который был захвачен французами в 1674 году и окончательно сдан в 1678 году. Однако в 1697 году Людовик вернул Испании Барселону, которую захватил ранее в этом же году.
