– Миссис… миссис Уиттен? – запинаясь, повторила она.
Я кивнул:
– Вы же когда-то были знакомы с ее мужем. Присядьте, пожалуйста.
Она не обратила внимания на мой жест вежливости.
– Что ей надо?
– Я не знаю. Это известно лишь мистеру Вулфу. Она приехала к нему прошлым вечером, и они о чем-то долго разговаривали. Он просил передать вам, что речь идет о деле настолько важном и срочном, что ему необходимо встретиться с вами сегодня же утром.
– Но я… но я же на работе…
– Да, я в курсе. Сам работаю и знаю, каково это. Я сразу его предупредил, что, скорее всего, вы сможете приехать только после закрытия универмага, но он ответил, что дело не терпит отлагательства.
– О чем миссис Уиттен с ним разговаривала?
– Вам придется спросить его об этом самой, – уклонился я от ответа.
Она прикусила нижнюю губу и некоторое время молчала.
– Подождите, пожалуйста, здесь, – наконец сказала она и двинулась прочь.
Зайдя за прилавок, она скрылась за дверью. Я сел и стал ждать. Через некоторое время глянул на часы и обнаружил, что прошло уже двадцать две минуты. Неужели она меня провела? – мелькнуло в голове. Но нет, несколько мгновений спустя мисс Алвинг вернулась.
– Я готова, – объявила она, подойдя ко мне. – Говорите адрес.
Я вызвался ее сопровождать. Она ответила отказом, пояснив, что должна воспользоваться служебным выходом. На это я возразил, что мы можем встретиться на улице. Вулф велел мне доставить ее в офис, а я всегда стараюсь неукоснительно выполнять его распоряжения. Зачем она понадобилась Вулфу? Я терялся в догадках, причем одни догадки противоречили другим. Впрочем, я ни в коем разе не хотел нарушать планы Вулфа, а все говорило о том, что мисс Алвинг играла в них ключевую роль. Именно поэтому я несказанно обрадовался, когда она подошла к месту нашей встречи, – на этот раз я ждал ее не больше минуты.
Сев в такси, мы поехали к Вулфу. Всю дорогу она просидела, вцепившись обеими руками в сумочку, и не проронила ни слова. Меня это вполне устраивало. Я совершенно не представлял, зачем она понадобилась Вулфу, и потому в данный момент ничем не мог ему помочь.
Поскольку Вулф строго-настрого запретил мне говорить, что сейчас у нас гостят миссис Уиттен и Фиби, я бы не удивился, если бы увидел их в кабинете, когда зашел туда с Джули Алвинг. Вопреки моим ожиданиям Вулф был один – сидел за столом и читал газету. Отложив ее в сторону, он встал и поклонился, что делал крайне редко.
Видимо, он придавал огромное значение мисс Алвинг или той роли, что ей предстояло сыграть. Я неоднократно становился свидетелем тому, как появление женщин в кабинете не вызывало у него ничего, кроме хмурого, рассерженного взгляда. Я внес свою лепту, предложив мисс Алвинг красное кожаное кресло.
