Половина собравшихся громко высказались вразнобой. Пайн постучал председательским молотком и призвал их к порядку:
– Дайте Гудвину ответить.
Я оглядел обращенные ко мне лица, на полсекунды задержав взгляд на Эммете Фергюсоне.
– Мистер Вулф мог бы поймать убийцу, – объявил я, – в том случае, если вы этого хотите. Он…
– Почему не полиция? – нагло встрял Фергюсон. – Это их работа.
– Я не стану, – пообещал я столу, – спорить с Болтуном Фергюсоном. Можно продолжать?
Сухонький малый захихикал, запрокинув голову. Кто-то сказал:
– Молчите, Фергюсон, а не то мы проторчим тут весь день.
– Возможны варианты, – уточнил я. – Если вам кажется, что какие-то обстоятельства этого дела чересчур щекотливы, немедленно отзовите мистера Вулфа. Если вы не против поимки убийцы, но не сильно переживаете о том, понесет ли он наказание, предоставьте копам выполнять их работу. В конце концов, мистер Вулф может не добиться результата, а его услуги обходятся недешево. Если же вы считаете, что обязаны – перед собой или кем-то еще – принять все возможные меры, и подозреваете, что рутинное полицейское следствие может зайти в тупик, не поскупитесь и наймите мистера Вулфа. Что до…
– Вас не просили расхваливать свой товар! – ощерился Фергюсон. – Вас попросили…
Я заговорил громче:
– Что до способностей мистера Вулфа, то я не возьмусь о них судить. Когда мистер Вулф берется за очередное дело, никто не скажет наверняка, чем это закончится, пока он не поставит точку. Я мог бы доложить вам о его достижениях, но рассказ отнимет неделю. В любом случае многие из вас наверняка уже что-то слышали.
– Вношу предложение, – сказал сухонький малый, – уполномочить президента компании поручить мистеру Вулфу…
Хлопнул молоток.
– Минуточку! – Пайн обратился напрямую ко мне: – Гудвин, вас не затруднит выйти в приемную и подождать там?
Я глянул на наручные часы:
– Вообще-то, я опаздываю на встречу.
– Как и все мы! – проворчал кто-то.
Пайн заверил, что это не займет много времени, и я вышел.
Судя по нетерпению клиентов, ерзавших в креслах приемной, они уже давно ожидали приема и число их росло. Одного из посетителей я узнал. Это был заместитель окружного прокурора, что дало мне повод задуматься: а которую банду из зала для совещаний поддерживает он?
Я в самом деле ожидал, что меня промаринуют за дверью полчаса как минимум, и уже раздумывал, не сбегать ли вниз предупредить Хестер Ливси, как начальник службы безопасности явился с вестью: меня просят войти. Очевидно, важные боссы согласились с Пайном, что пришло время завязать с болтовней и что-то решить. Если только они не собирались задать мне новые вопросы.
