Официально историю профессиональных и регулярных спецслужб в Российской империи часто начинают отсчитывать с 3 июля 1826 года, с момента подписания императором Николаем I указа о создании Третьего отделения при канцелярии его императорского величества. Третье отделение действительно имеет все отличительные особенности спецслужб: оно было предназначено исключительно для ведения дел тайной полиции, не отвлекаясь на другие, нехарактерные для спецслужб задачи, а вскоре внутри него появился и специальный отдел внешнеполитической разведки.
При этом в праве считаться первой российской спецслужбой отказывают одному из самых важных и одновременно самых спорных детищ петровских реформ, созданной еще в 1718 году Тайной канцелярии. При этом заметно по ряду признаков, что уже в этом петровском органе тогда еще примитивного политического сыска Российская империя получила свою первую спецслужбу. Даже с позиций сегодняшнего дня петровская Тайная канцелярия, просуществовавшая с перерывами и восстановлениями до конца XVIII века (а затем еще в измененном виде под другими названиями действовавшая до самого 1825 года), имеет очень много признаков полноценной спецслужбы. В этом она сходна со многими архаичными и тоже еще довольно примитивными службами госбезопасности других государств XVIII века. Ее же несхожесть со спецслужбами нашего времени определяется только отдаленностью от нас пропастью трех столетий и теми задачами, для которых она была приспособлена в империи Петра Великого и его ближайших наследников. В дальнейшем будет заметно, как отличалась она от первых попыток еще до Петра организовать в России дело тайного сыска без создания цельной спецслужбы, как изменялись со временем принципы ее работы и задачи при петровских преемниках на троне, и станет более понятно — отчего именно Тайную канцелярию с ее несколько переименованными наследниками можно смело назвать первой российской спецслужбой.
До создания в 1718 году Петром Тайной канцелярии в Российском государстве существовали в простейших формах непосредственно военная разведка при ведении боевых действий и архаичные средневековые органы властной машины, предназначенные в том числе и для сбора разведывательной информации или обеспечения государственной безопасности в стране. Но все это происходило без образования специального органа, который мы сегодня могли бы отнести к спецслужбам по ряду современных критериев такого института. Тем не менее, для понимания того, сколь значимым шагом на этом пути стало учреждение специального органа Тайной канцелярии — стоит вспомнить в общих чертах эти первые попытки организации разведки и тайной полиции при предшествовавших Петру I правителях.
