Некоторые исследователи предшественниками опричнины считают баскаков Золотой Орды, но эти отряды татар только собирали дань и карали за ее недобор, это средневековый прообраз налоговой полиции современности (даже скорее прообраз современных рэкетиров), тайной полицией Чингисидов баскаки не были. Поэтому эксперимент с созданием опричнины все же имеет свою уникальность в исторической ретроспективе. Еще одним его отличием стало значительное количество иностранных наемников и авантюристов в опричном войске, что было вполне уместно при специфических функциях войска «опричь всей страны». На Западе об опричнине и узнали из рассказов ее участника и германского наемника Генриха Штадена и его немецких коллег по опричной службе Краузе, Шлихтинга и Таубе, именно немцы среди иностранных опричников составляли явное большинство. Именно от этих наемников просочилась на Запад правда о терроре опричников, поскольку в России сам Иван Грозный тщательно инструктировал своих послов все такие свидетельства перед чужеземными правителями отрицать, списывая их на «мужичьи бредни». Это тоже доказывает, что в Россию при Иване еще до создания спецслужб пришел «тайный сыск», и понимался он поначалу как буквально тайный (не-признаваемый перед обществом и заграницей), что характерно для черновых вариантов тайного сыска и в других державах Средневековья.
Конечно же опричнина никак не может считаться первой российской спецслужбой. Это только первый ее проект, причем не долговечный, между опричниной и тем же Третьим отделением или даже петровской Тайной канцелярией разница такая же, как между неандертальцем и современным гомо сапиенс. Ее особенность в том, что впервые со времени создания в России на основе Московского царства сильного и централизованного государства молодая самодержавная власть задумалась о необходимости создания отдельного органа для обеспечения своей государственной безопасности. То есть о необходимости оберегать не только лично царя, ведь институт дворцовой стражи и царских телохранителей (рынд или гридников) имелся еще со времен Киевской Руси, а об обеспечении безопасности страны и существующего в ней правящего режима в целом.
Историки до сих пор спорят о предназначении самого института опричнины в российской истории. Даже такой мэтр, как В.О. Ключевский, в различных местах своих работ именует опричников то личной охраной царя, то ивановской гвардией, то специальным его орудием в борьбе с боярским засильем, скатившимся затем к бессистемному террору. И в целом в истории оценка феномена опричнины колеблется очень широко. От приниженного значения этого института в роли шайки головорезов на царской службе, подобных восточным башибузукам или европейским кондотьерам, до сложной реформы всего Российского царства с разделом его на «опричную» и «земскую» части.
