Получить новое разрешение Адмиралтейства на поездку и отпуск для Макрея было не трудно. Оставалось только упаковать немногочисленные вещи, которые могли понадобиться в пути на станцию X и на самой станции. Здесь профессор Радж оказался в затруднительном положении. Он никак не мог решить, чем себя обременить – большим или малым. Стоит ли ему брать с собой справочники? Что будет там происходить, если все пойдет хорошо? Научная дискуссия? Не окажется ли он, судя по тому, что было сказано Макрею, в положении ученика, которому предстоит многому научиться и который сам мало что может рассказать? Стэнли был так поглощен представившимися ему возможностями, что рассеянность его сделалась очень заметной, и у его сестры, которая вела его хозяйство, возникли самые серьезные подозрения, что он, должно быть, наконец-то влюбился.
Было решено отправиться на пароходе в Гонконг, где, по договоренности с Адмиралтейством, их должен был взять на борт один из крейсеров, приписанных к китайской станции, который и доставил бы их на станцию X. Власти были вполне готовы заплатить эту небольшую сумму за те ценные услуги, которые ученый ранее оказывал им в связи с радиотелефонией, а также с выбором и оборудованием этих станций – услуги, за которые он отказался принять вознаграждение.
Прощание между Макреем и Мэй Трихерн снова состоялось на Плимут Хо, и девушке опять пришлось утешать и подбадривать своего возлюбленного. Она не могла не видеть, насколько он подавлен.
– Ты уверен, что хочешь отправиться в это путешествие, Алан? – спросила она. – Ты же помнишь, как мы договорились, что от него надо отказаться.
– Я должен ехать туда, Мэй, – решительно ответил молодой человек. – И мне ничто не помешает. Но помнишь ли ты, дорогая, как мы в последний раз прощались, когда я уезжал в… в то место? Тогда я говорил тебе об облаке, нависшем в будущем.
– Да, Алан, и ты оказался прав, – сказала мисс Трихерн, – но теперь все это в прошлом, не так ли?
– КОГДА Я ВЕРНУЛСЯ, ты сказала, что случившееся доказало мою правоту, и я оставил все как есть. Но, несмотря на это, облако не исчезло. Оно остается впереди, Мэй, и оно темнее, чем когда-либо, и гораздо ближе. – Макрей невольно вздрогнул.
Сильно огорченная, девушка попыталась даже в эту последнюю минуту отговорить его от столь неудачного путешествия, но безуспешно. Точно так же, как раньше Алана невозможно было склонить к тому, чтобы он поехал на станцию, теперь его единственной мыслью было отправиться туда. Девушка поняла, что дальнейшие ее слова будут потрачены впустую. На нее саму его дурное предчувствие не произвело особого впечатления, но она была бы очень рада, если бы он отказался от поездки. Но видя, что он непоколебим, она сделала все возможное, чтобы подбодрить его, и добилась в этом некоторого успеха. И все же расставание было печальным, а внешняя веселость обоих влюбленных несколько натянутой.
