– Что это, Джим? – сказал один из солдат товарищу, когда они наклонились, чтобы поднять одну из жертв иссушающего огня доктора Сикса. – Чем покрыт этот бедняга?
– Артемизиум! Песий хвост мне в рот! – ответил Джим, уставившись на тело. – Он покрыт им с головы до ног.
Конец бунта
Немедленно со всех сторон раздались подобные восклицания. Каждый человек, который упал, был покрыт пленкой драгоценного металла, как будто его опустили в электролитическую ванну. Одежда, казалось, была обуглена, и атомы металла проникли в плоть жертв. Скалы повсюду вокруг поля битвы были покрыты блестящим драгоценным налётом.
– Это выглядит так, – сказал капитан Картер, – как будто старый Сикс облил их артемизиумом из шланга.
– Вот именно! – воскликнул лейтенант. – Это именно то, что он сделал!
– Хорошо, – возразил капитан, – если он может сделать это, мы-то ему зачем?
– Вероятно, он не хочет тратить впустую металл, – сказал лейтенант. – Интересно, сколько стоило ему обшить эту толпу металлическим листом?
– Предполагаю, что больше, чем тратит на нас в месяц. Дорого, но как эффективно! Разве я не отдал бы дьяволу душу за машинку доктора, когда мальцом попал в мясорубку на Филиппинах в 99-м?
История изумительного способа, которым доктор Сикс защитил свой завод, стала сенсацией надолго. Теория насоса, предложенная на месте капитаном Картером, захватила воображение толп и стала общепринятой. Был в ней элемент смехотворного, который отнимал у трагедии часть ужаса. Кроме того, никто не мог отрицать, что доктор Сикс действовал в пределах его прав при защите своей жизни и собственности, и его торжество успеха, не меньше, чем изобретательность, которая, как предполагалось, лежала в основе его победы, придали его образу героический ореол.
А демагоги, которые были ответственны за инцидент и его ужасные последствия, поспешили исчезнуть из общественного зрения, и результат сражения у шахт, казалось, был чисткой атмосферы общества, как гроза в конце ненастья.
Но теперь, хотя почти никто об этом не подозревал, близко было начало конца.
Детектив от науки
Утром моего прибытия на станцию Великий Тетон, по возвращении с Востока, Эндрю Холл встретил меня с распростертыми объятиями.
– Я с тревогой ожидал вас, – сказал он, – поскольку добился некоторых успехов в раскрытии этой великой тайны. Я еще не сделал выводов, но я надеюсь скоро показать вам все тайное, сделав его явным. Тем временем вы можете помочь мне своим дружеским участием, если никаким другим способом, поскольку, начиная с уничтожения толпы, это место стало неприступно. Великий Тетон – место, которого тщательно избегают люди, у которых нет реальных дел. Я поддерживаю отношения с доктором Сиксом и иногда под разными предлогами посещаю его, запоминая все, что вижу и слышу. Капитан Картер – замечательный парень, и мне нравится слушать его истории о войне в Лусоне сорок лет назад, но я хочу, чтобы рядом был кто-то, кому я могу иногда доверять свои догадки, и таким образом, вы своевременно вернулись, друг мой, как лунный свет во время сбора урожая.
