– Да! Я нахожу, что ошибся. Сначала я думал, что металл существовал только в форме зеленой руды, но в последнее время я натолкнулся на жилы чистого артемизиума в моей шахте. Я рад за вас, хотя и обидно терять монополию. Однако может оказаться, что залежи самородного металла не велики, – объявил он. При этом лицо доктора исказила та странная усмешка, которой мир не видел с того дня, как артемизиум заменил золото.
Толпа, которая ринулась на гору, быстро исчерпала месторождение. Иногда они находили тонкие пластинки металла, не толще листа бумаги. Возможно, это были отложения, созданные потоками воды, растворившей в себе соли металла. Иногда глубокие трещины содержали самородки и литые массы, которые выглядели так, словно вытекли из плавильной печи.
Самые многообещающие залежи были скоро запатентованы, машины были обеспечены работой, акционерные компании были сформированы, и добыча началась. Энтузиазм, являющийся результатом весьма скромных находок, и поверхностные признаки заставили всех работать с лихорадочной поспешностью и энергией, и в течение двух месяцев сто туннелей протянулись внутри горы.
В течение долгого времени никто не был готов допустить правду, которая постепенно стала очевидна. Глубины горы не содержали металла вовсе! Фактически, все самородки были найдены на поверхности. Но доктор Сикс продолжал сообщать об удивительном увеличении количества самородного металла в его шахте, и это поощряло всех, кто не исчерпал свой капитал, спешить пробивать туннели в надежде на глубинные жилы. Постепенно, однако, маленькие компании сдавались в отчаянии, пока только одна компания не осталась продолжать работы на свой страх и риск.
Странное Открытие
– Я считаю, что доктор Макс Сикс – мошенник.
Человеком, который произнес эти слова, был молодой инженер, Эндрю Холл, работавший в одной из изыскательских компаний, буравящих Великий Тетон.
– Что вы подразумеваете? – спросил президент Бун, который был основным инвестором предприятия.
– Я имею в виду, – ответил Холл, – нет самородного металла в этой горе, и доктор Сикс знает, что нет.
– Но он получает его непосредственно из шахты, – парировал президент Бун.
– Так он говорит, но кто видел это? Никого не допускают в шахту Сикса. Его диспетчерам запрещают говорить с нами, его рабочие – африканские негры, которые не понимают английский язык.
– Но как тогда вы объясняете самородки, рассеянные по горе? – возразил господин Бун. – И также что за интерес доктор Сикс мог иметь, обманывая, что самородный металл должен быть там?
