Принципиально новым направлением стали работы В. Парето, получившие название новой теории общественного благосостояния. Согласно критерию Парето, если в результате какого-либо события один индивид улучшает свое положение и при этом не ухудшается положение всех других индивидов, то такое событие приводит к росту общественного благосостояния. При исчерпании всех вариантов, улучшающих положение хотя бы одного индивида и не ухудшающих положения других, наступает состояние Парето-оптимума. Однако такое состояние является необходимым, но недостаточным критерием достижения общественного оптимума. Только при использовании критерия распределительной справедливости, построенного на основе ценностных суждений, возможен оптимальный выбор из общественных альтернатив благосостояния. А. Бергсон в наиболее общем виде сформулировал функцию общественного благосостояния, позволяющую выбрать из множества Парето-оптималь-ных состояний наилучшее, являющееся общественным оптимумом, с использованием не только критерия эффективности, но и принципа распределительной справедливости, выразителем которого становится государство.
Следом за кейнсианской революцией в экономической теории во второй половине XX века появилась теория государства благосостояния (Дж. Гелбрейт, Г. Мюрдаль и др.), исходящая из того, что вся деятельность государства направлена на повышение общественного благосостояния. Государство-«ночной сторож» — ушло в прошлое (Эрхард, 2001, с. 226). Но последствием чрезмерного вмешательства государства в экономику стало рождение современной концепции «провалов государства». Поиски причин несостоятельности государства, не всегда способствующего росту общественного благосостояния, привели к развитию теории общественного выбора, объясняющей действия индивидов не как потребителей, а как избирателей, политиков, чиновников, имеющих разнонаправленные интересы. Природу механизмов согласования интересов, позволяющих принять общественное решение, устраивающее всех или большинство членов общества, раскрывает теория общественного выбора Дж. Бьюкенена.
Возможности создания непротиворечивого механизма агрегирования индивидуальных предпочтений в общественные рассмотрены в работах ведущего современного теоретика в области исследований благосостояния А. Сена (Сен, 1996). К его заслугам относится разработка одного из самых широко используемых индексов, измеряющих различия в доходе и благосостоянии.
