Я насупился: «Ты превратил меня в дряхлого старикашку!»
– Нет, – улыбнулся шире сборщик душ. – Ты САМ превратил себя в дряхлого старикашку. Я лишь слегка тебе в этом помог. Улавливаешь разницу?
«Нет».
– Хорошо, давай упростим. Представь, что у тебя есть зверь, способный в весьма широких пределах менять структуру своего тела. И есть ментальный паразит, умеющий приобретать любую доступную для выживания форму. Как думаешь, что будет, если их объединить, а потом в качестве хозяина подселить к получившемуся симбиозу человеческую душу?
Я как стоял, так и замер с раскрытым ртом: «Шэ-э-э-эд… не хочешь ли ты сказать?..»
Собиратель лучезарно улыбнулся:
– Уже сказал.
«Да твою ж мать! – непроизвольно вырвалось у меня вместе с бешеным рыком. – Сколько ты еще будешь надо мной издеваться?! Это что же получается, в моем теле есть еще один неучтенный жилец?!»
– А как иначе ты смог бы общаться с улишшами? И с какого, пардон, перепугу они вообще стали бы тебя слушаться?
«Ты сказал, что они могут считывать эмоции!»
– Так и есть. Только не упомянул, что они считывают не твои эмоции, а эмоции своего маленького собрата, которого я подселил в это тело. Это было необходимо для вашего выживания. И для исполнения моих планов, конечно, поскольку благодаря улишшу ты не просто легко прижился на изнанке, но и самим фактом своего существования латаешь в ней многочисленные дыры.
«Я тебя убью, – внезапно успокоился я, а хвост щелкнул иголками и надул чешуйки, словно щеки, готовя убойную порцию слюны. – Честное слово. Вот с силами только соберусь и сразу попытаюсь прикончить».
Шэд только насмешливо фыркнул:
– За что, позволь спросить? За то, что я сохранил тебе жизнь? Или за то, что дал возможность снова стать человеком?
«За жестокое обращение с животными, блин! Думаешь, я горю желанием доживать свой век в теле немощного старика?!»
– Так найди себе другое тело. В чем проблема?
«Чего?» – озадаченно замер я, а хвост недоверчиво свернулся колечком и повис у меня на плече.
Шэд укоризненно покачал головой:
– Олег, Олег… вот, казалось бы, умный парень… ну скажи, на кой черт мне сокращать срок твоей жизни, запихивая душу в тело едва дышащего старика? Думаешь, мне нужна возня с перемещением на Ирнелл еще одного вселенца?
Я нервно дернул хвостом:
«Зачем же ты тогда подсунул мне Лурра?»
– Я всего лишь дал тебе матрицу. А форму ты сменил совершенно самостоятельно.
Так. Стоп, машина.
Я клацнул зубами и сел, продолжая нервно скрести когтями пол.
