– Впредь вы должны оставаться на этом стуле, если желаете сохранить мобильность.
Голос мед-установки был чёткий, приятный, неэмоциональный – даже когда Худой Волк осыпал её проклятиями. Он ударил её хилыми руками, но был удержан крепышом, который сжал его руки в сильном осторожном захвате.
Худой Волк посмотрел на него, поражённый.
– Что ты делаешь?
– Тебе понадобится это устройство, Джон. Если ты повредишь его, то будешь страдать.
Ужас сменился яростью, и Худой Волк оскалил зубы на крепыша.
– Может, она мне вообще не понадобиться; может я просто перейду сейчас в свою спасательную шлюпку!
Крепыш потупил взгляд и отпустил руки Худого Волка.
– Как пожелаешь, Джон.
Он повернулся, открыл панель доступа к переключателю на своём боку и стал ждать с головой, повёрнутой в сторону. На панели мягким зелёным светом светился отпечаток ладони и мигало сообщение: ПОВЕРНУТЬ ПЕРЕКЛЮЧАТЕЛЬ – ПРИЛОЖИТЬ ЗДЕСЬ.
Худой Волк протянул руку, потрогал скрутку мягкой проволоки, которая предохраняла переключатель. Его рука выглядела худой и бледной, кожа – полупрозрачной над костями. Что-то нахлынуло на него, вытеснило ярость, так, что через секунду он не мог чувствовать ничего, кроме глубокого сожаления. Плоть была так драгоценна и так хрупка. Он будет цепляться за неё, пока это будет безопасно.
– Нет, прости. Я скверно поступил, – сказал Худой Волк. – Мне пока ещё не нужно твоё тело.
Крепыш с сочувствием посмотрел на него, улыбнулся, закрыл панель доступа.
– Я рад, Джон. Не думай, что я боюсь стирания; я не боюсь. Это моё предназначение. Когда придёт время, я пойду без сожаления; таким меня сделали. И я могу наслаждаться всем, что произойдёт, пока ты не будешь готов.
Худой Волк покачал головой. Он никогда не сможет понять; как что-то может отдать свою жизнь так легко?
– Я не сомневаюсь. Я уже многое тебе должен и вскоре… я буду обязан тебе всем.
– Я всего лишь машина, Джон. Никогда не забывай от этом.
– Все же. Хорошо, ты уже подумал об имени?
– Да. Я бы хотел присоединиться к твоему племени, Джон. Это возможно?
Худой Волк засмеялся, как-то горько.
– Почему нет?
Крепыш не обратил внимания.
– Тогда, могу я зваться Железный Конь?
– Хорошо. Хорошее краснокожее имя. Можно узнать, почему ты его выбрал?
Железный Конь посмотрел на Худого Волка осторожным взглядом.
– Разве это не очевидно?
– Пожалуй.
Он долго молча сидел в гравистуле, пробуя привыкнуть к мысли, что его ноги никогда не будут снова его держать. Железный Конь терпеливо смотрел на него. Наконец он заговорил.
