— Извините, — виновато пробормотала Грета. — Мы ходили купаться на речку, а потом…
— Не нужно извиняться! — замахала руками женщина. — Мне не жалко ягод: вон их сколько! Мне одной в жизни не съесть!
Гена победно глянул на сестру: «А я что говорил? Ничего страшного, что мы полакомились ежевикой, никто нас за это ругать не собирается».
Дети повеселели, напряжение спало.
— А хотите, так заходите в сад. У меня и абрикосы поспели, и черешня, они тоже вкусные. Покушаете, а я дам вам корзинку, наберете с собой, бабушку угостите.
— Спасибо, мы не… — начала было Грета, но Гена шикнул на сестру и шагнул к калитке.
— Я всегда рада гостям, очень люблю детей! Про меня в деревне всякое говорят, знаю, но разве я такая страшная, что ко мне и заглянуть боязно?
Женщина со своей стороны забора тоже подошла к калитке и приглашающе распахнула ее. Гена был уже рядом, а Грета еще сомневалась.
— Откуда вы знаете, что мы с бабушкой живем? — спросила девочка.
Женщина слегка нахмурилась, но ответила без запинки:
— Я даже знаю, что вас зовут Гена и Грета, что вы приехали погостить на лето, а живете в синем доме на Плодовой улице, так ведь?
Грета неуверенно кивнула.
— Много лет в деревне живу, всех знаю. Никакого секрета тут нет. Кстати, Грета — очень необычное имя.
— Странное, но мы привыкли. Это ее мама в честь артистки одной назвала, — пояснил Гена. — Грета Гарбо, знаете такую? Мама говорит, она похожа на принцессу, и наша Грета тоже будет, когда вырастет.
Женщина внимательно поглядела на девочку.
— Обязательно, — серьезно ответила она. — Так что? Вы идете за ягодами?
Она отступила вглубь сада. Пока Грета размышляла (что-то все же не давало ей покоя), Гена пошел за хозяйкой дома.
— Идем! — позвал он сестру, обернувшись к ней. — Чего ты застыла?
Одного ведь Гену не оставишь: натворит дел! Поэтому Грета, вздохнув, тоже вошла в калитку и очутилась в саду.
А дальше все произошло очень быстро. Только что они с братом стояли посреди чудесного сада, где росли фруктовые деревья, под ногами мягко пружинила изумрудная трава и упоительно пахло цветами, а уже в следующую секунду все изменилось.
Трава и листья скукожились, почернели, цветы увяли, поникли мертвыми бутонами, ветви сплелись над головами детей наподобие сетки. Прянично-красивый домик, что стоял в глубине сада, превратился в подобие каменного склепа.
А прекрасная хозяйка… Вместо молодой женщины перед ними была старуха с хищным крючковатым носом. Лицо ее сморщилось, из-под косынки выбивались седые космы, тонкие губы кривились в злорадной усмешке.
