Так прошло несколько минут. Начальник пододвинул к себе счеты и задумчиво стал что-то подсчитывать. Парторг пускал дым сквозь густые усы.
Вдруг начальник решительно отодвинул от себя и бумаги, и счеты, окинул веселым взглядом Василя и сказал:
— Значит, не дотянул сегодня до Алены только три процента!
Василь не знал, что скрывается в этих словах — упрек или похвала, и недовольно поморщился.
— Что, не нравится? — засмеялся начальник.
— Ничего не сделаешь. Придет время, дотяну и перетяну.
— Верю. Три процента — ерунда.
— Не ерунда. Завтра, может, пять не дотяну, но я в себя уже верю.
— И это самое главное, — сказал Ковалевский.
— Молодец, товарищ Балков… С нашей Аленой еще никто не сравнялся, а ты почти догнал ее. — Начальник пытливо взглянул на Василя. — Дело вот в чем, товарищ Балков: ты думаешь остаться у нас или в конце сезона вернешься домой?
С того дня, когда у Василя появилась мысль убежать с лесопункта, прошло немало времени. Больше он об этом не думал. Но вопрос начальника был неожиданным, и Василь не сразу ответил.
— Я себе такого вопроса не задавал. Мне не так легко далась новая специальность… — Он замолчал.
— Чтоб так легко ее бросить, — добавил Ковалевский.
— Пожалуй, так, товарищ Ковалевский.
— Значит, остаешься?
— Да, — решительно сказал Василь.
Начальник довольно потер руки.
— Искренне говоря, товарищ Балков, твои слова меня обрадовали. Мы тут думали о тебе, разговаривали с товарищем Ковалевским.
Это удивило Василя. Он никогда не надеялся, что начальство может о нем думать или говорить.
— Помнишь, Василий Андреевич, я тебе сегодня говорил об электропиле, не забыл? — спросил Ковалевский и вставил в мундштук новую сигарету.
— Помню.
— Вот это время и настает. В самом недалеком будущем наш лесопункт будет механизирован. Мы получаем несколько электростанций, несколько машин, трелевочных тракторов, даже лебедок. Понял?
— Понял, но не совсем, товарищ Ковалевский.
— Кадры нам нужны, хозяева машин, понял?
— Понял.
— На курсы мы посылаем тебя, на три месяца, — сказал Жаровин.
— Почему меня, товарищ начальник?
— Не только тебя. Посылаем много людей. Над тем и думаю. Лесопункт оголяется, подсчитываю, выполним ли без вас программу. На курсы — шоферов, трактористов, мотористов — всех лучших рабочих.
— Значит… соревнование побоку?
— Почему побоку? Вернутся и будут продолжать его в новых условиях.
Василь долго молчал. Ни начальник, ни парторг не мешали ему думать. Наконец он поднялся и сказал:
