«На самом деле, — затеплилась надежда в груди Ардана, — ведь Яабагшан на Вороном редко ездит, почти всегда на том самом полурысаке, что в серых яблоках… А жеребцу в табуне лучше будет, чем в стойле! Пожалуй, попробую…»
Загорелся. Однако на кого табун оставить?
И тут дедушка Балта пришел на помощь, пообещал постеречь лошадей.
На следующий день Ардан верхом на Серко уже ехал улицами Улея — нейтральной усадьбы колхоза. Придержал мерина возле школьного дома: зайти? Тихо за окнами — уроки, конечно, идут. Но что он скажет Дариме Бадуевне?.. Нет, сейчас ему не до книг, не до занятий. Это раньше времени хватало, даже в седле читал… Теперь же, как погиб Пегий, — мотаешься день верхом, устанешь, и одно желание — выспаться бы!
Вздохнул Ардан и проехал мимо школы.
Как только вспоминал, что нужно говорить с Яабагшаном, стоять перед ним — делалось тоскливо, холодно сжималось сердце… Но коли решился — надо. Вот лишь наберется духу, возьмет себя в руки — и зайдет!..
Когда в колхозной конторе женщина-счетовод ответила Ардану, что Яабагшан, должно быть, дома, Ардан даже обрадовался. Еще на немного оттягивается момент встречи! Направил Серко к конюшне — посмотреть, там ли Вороной…
На воротах конюшни висел огромный замок, однако Ардан, приподнявшись на стременах, увидел в узкое оконце: жеребец на месте, и больше того — ест из кормушки овес. Куда-то готовят его? К дальней дороге? Не на сур-харбан же! После того, такого памятного для Ардана праздника, скачек больше не проводили. До них ли!
— А-а, кого вижу! — раздался за спиной Ардана приветливый, с хрипотцой голос. — Здравствуй, здравствуй… Каким ветром занесло? Отец пишет?
Ардан слез с коня, радостно пожал протянутую ему, как взрослому, руку. Это конюх Намсарай, большой приятель его отца.
— Так что ж, спрашиваю, пишет с фронта мой друг Сэрэн?
— Второй месяц от баабая ничего нет… Наверно, совсем далеко заехал. Гонят же фашистов!
— Н-да… Военное дело такое. Если б я был здоров, да скинуть бы с меня годков десять — пятнадцать, из одного б котелка с твоим отцом солдатский суп хлебал. Сэрэн храбрый, смелый. А смелого, в песне поют, пуля боится! Будем ждать его возвращения с победой.
— Долго только…
— С каждым днем ближе… А ты зачем к нам сюда? Не с матерью ли случилось что?
— Нет-нет. У меня к председателю дело.
И Ардан выложил Намсараю свои горести.
— Знаю, знаю, что с Пегим произошло… — посочувствовал Намсарай. — Однако носа не вешай! Пословица правильно говорит: как потеряешь — так и найдешь… Вот что только посоветовать тебе насчет Яабагшана? Стал он за председателя — совеем не подступись! Н-да… Готовлю ему Вороного — в Бохан, в аймачный Совет, собирается на нем. Новую кошевку для себя заказал — чтоб, значит, покрасоваться там, в Бохане…
