Хронологически Древний Восток охватывает промежуток от середины IV тыс. до н. э. (образование государства в Египте и Месопотамии) до III в. н. э. (падение Ханьской династии в Китае).
Из четырех основных очагов древневосточной цивилизации — Египта, Двуречья, Индии и Китая — для исторической философии основной интерес представляют два последних.
Более ста лет длится дискуссия по Древнему Востоку, в ходе которой выделяются две следующие крайние точки зрения.
1. Индия и Китай не создали настоящей философии, и здесь следует говорить о предфилософии или религиознофилософском мировоззрении.
2. Индия и Китай явили миру сверхфилософию, до которой Запад пока ещё не поднялся.
Существование противоположных взглядов объясняется тем, что в качестве «образца» берется западноевропейский вариант философствования, а Индийская и Китайская мысль не укладывается в это «прокрустово ложе» и объявляется или «предфилософией», или «сверхфилософией», поэтому они и объединены в одно слово «Восток» в противоположность «Западу».
Предфилософия начинается в родовом обществе коллективными формами сознания. Этапы ее развития сопровождаются качественными изменениями самосознания: дорефлективное родовое сознание сменяется послеродовым сознанием, основанном на мировоззренческом и нравственном поиске себя. В классовом обществе с государственным устройством предфилософия сменяется философским познавательным творчеством, первой философией. Понятийные образы предфилософии попадают в философскую разработку и выливаются в абстрактную всеобщность.
При всей специфике индийской и китайской предфилософии существуют общие закономерности развития их филосо- фских воззрений.
Во-первых, самосознание древних индусов и древних китайцев конструируется по типу родовых связей. Род связывает своё сознание с природой, но себя из нее не выделяет. Это ведёт к формированию мировоззренческих концепций о духовном и телесном единстве человека и природы.
Во-вторых, родовое сознание древних индусов и китайцев основано на соотношении космического времени и пространства с человеческим сознанием, и связывается с абстрактной, числовой философской категорией, которая проявляется в философских учениях.
В-третьих, противопоставление телесного и духовного формирует представления верха и низа, что составляет основу познания космической и социальной иерархии.
В-четвёртых, в качестве исходной основы философского осмысления выступают — миф, ритуал или табу (в Индии — веданта избирает миф, миманса — ритуал; в Китае даосизм избирает миф, конфуцианство — ритуал, легизм — табу и т. д.).
