И все же разрыв, случившийся в самом конце 1997 года, был неожиданным для всех. В какой-то момент приехавший в офис на Котельнической набережной Довгань объявил сотрудникам о том, что водочный бизнес отделяется от общего, и предложил им перейти на его сторону. Было «неприятно и удивительно», вспоминает о той встрече Вадим Дробиз. К удивлению Довганя, на его призыв почти никто не откликнулся. Несмотря на то что он был выдающимся мотиватором, менеджеры привыкли работать под руководством Лиллевяли и именно его воспринимали как босса. В феврале 1998 года выяснились и причины разрыва: у компании «Довгань» обнаружился кассовый разрыв[22] в 50 миллиардов рублей (около 20 миллионов долларов). Компания не могла заплатить поставщикам за уже выпущенную продукцию под маркой «Довгань». Бывшие партнеры придерживались диаметрально противоположных мнений о природе этой дыры. Довгань обвинял Лиллевяли в выводе средств их компании при помощи своего банка. Лиллевяли говорил о неадекватных расходах Довганя на рекламу, съедавших всю прибыль. При этом планировать рекламные бюджеты, по словам Лиллевяли, было невозможно из-за взбалмошности партнера: тот мог вспомнить задним числом, что должен кому-то несколько миллионов долларов, и потребовать немедленно погасить этот долг.
В итоге развод не принес счастья никому. Лиллевяли с командой попробовал применить отработанную на «Довгане» схему работы с брендом «Смак» Андрея Макаревича. Затем ушел в инвестиционный бизнес. В апреле 2020 года он был заочно арестован по делу о хищении 150 миллионов долларов у доверивших ему деньги инвесторов[23].
Владимир Довгань в июне 1998 года предпринял попытку реанимировать бренд: за полтора месяца до дефолта он продал 75 % своей компании группе «Ренессанс-Капитал» Бориса Йордана (ныне крупнейший инвестор на рынке лечебной марихуаны в США). Но возрождения не вышло. Свою роль сыграл и дефолт, но что еще важнее, сам человек-бренд Довгань утратил интерес к этому бизнесу. Осенью 1998 года у Довганя внезапно проявились политические амбиции: он заявил о намерении создать политическую партию (разумеется, имени себя) и поучаствовать в парламентских и президентских выборах. Правда, с политикой иметь дело оказалось еще сложнее, чем с бизнесом. В декабре 1999 года Довгань принял участие в учредительном съезде движения «Россия Молодая», основанного Борисом Немцовым. Молодой Немцов даже усадил Довганя в президиум. Однако это стало вершиной политической карьеры тольяттинского бизнесмена. Чуть позже Немцов со старыми друзьями Хакамадой и Кириенко создал партию «Союз правых сил», а Довгань в этой конструкции остался на задворках. А быть на задворках Довгань не любил.
