— Ты как всегда прав, Великий. Цель Вершинина — Солнечная система. По крайней мере, краткосрочная цель. Если смысл операции по снятию блокады со столичной системы бейтанов был мне не вполне ясен, то после прорыва кораблей Вершинина к Флею картина прояснилась. Сводная эскадра бейтанов, флеев и людей стремилась протащить в заблокированные системы какой-то важный груз, и уже в двух случаях им это удалось. Третья цель — несомненно, Земля.
— Что за груз? Оружие?
— Скорее всего, да, Великий. Однако точного ответа у меня нет. Сами атаковавшие никаких принципиально новых образцов вооружений не применяли, если, конечно, не считать чудовищную эффективность огня тяжелого крейсера «Чунцин», но это, судя по всему, не уникальная технология, а некое индивидуальное свойство подполковника Вершинина или результат действия какого-то единичного артефакта, найденного противником на окраинах Серого Периметра. Ни один другой корабль врага ничего подобного не продемонстрировал.
— С древним артефактом как-то не сходится, — возразил глава клана, — этот землянин создавал нам проблемы своей ненормально точной стрельбой еще до того, как впервые пересек границы Протектората.
— Да, Великий, я об этом помню, но версию с артефактом всё же отбрасывать пока не стоит. Вершинин мог найти его не сам, а от кого-то получить. Впрочем, это не более чем догадки.
— Значит, ты считаешь, что следующим его шагом будет доставка неизвестного груза в Солнечную систему?
— Всё так, Великий, но весьма вероятно, что начнет он не с этого. Цель Вершинина — Земля, в этом я не сомневаюсь. Вот только бой у Флея показал, что возможностей для прорыва блокады у эскадры противника может не хватить. Вернее, совершенно точно не хватит. Тот трюк, который они применили для доставки грузов птичкам, повторить больше не получится. У Солнца их ждет куда более серьезный заслон, так что не думаю, что они прямо сейчас решатся на такую авантюру.
— А разве у подполковника Вершинина есть варианты?
— Да, Великий, — с легким поклоном ответил Сакуран. — Как ни странно, такие варианты есть. Во-первых, он может обратиться за помощью к Империи или ее союзникам.
— Не думаю, что ему станут помогать, — пренебрежительно проскрежетал Великий. — Империя и гохоры сейчас не в том состоянии, чтобы отвлекать корабли от защиты своих ключевых систем, а все остальные, включая форхайцев, уже, можно считать, свою войну проиграли.
— Всё зависит от того, что за груз Вершинин пытается доставить на Землю, — осторожно возразил Сакуран. — Если это действительно какое-то новое оружие или важная технология двойного назначения, имперцы не пожалеют средств, чтобы разжечь в нашем тылу новый очаг сопротивления, способный оттянуть на себя значительные силы Альянса.
