Щека Уайта начала подергиваться, сведенная нервным тиком. Еще несколько секунд он провожал девчонку взглядом, затем убрал лук и пошел назад, к магам, что поджидали его у подножия холма.
Возбужденно перешептываясь, они о чем-то спорили.
– Держи, – Уайт протянул свой текущий контракт.
– Решил? Ну, давай, говори, какую сумму вписать?
– Пиши: «провалено».
– Что?
– Что слышал. Я не стану этого делать.
– Почему?! Респауна испугался?!
– Нет. Боль я терпеть умею.
– Тогда в чем проблемы?! – неподдельно удивился маг.
– Ты не поймешь, – взглянув ему в глаза, ответил Уайт, а затем молча развернулся и зашагал прочь.
* * *
До своей хижины он добрался лишь к закату, взвинченный и злой.
Сходил к роднику, попытался смыть усталость, но холодная вода лишь немного освежила.
Проваленное задание добавило еще пять тысяч золотых к его долгу перед Орденом Наемников.
«Ну, и чего ты добился?! – вновь принялся вопрошать внутренний голос. – Они же найдут другого, более сговорчивого, а результат, в итоге, будет тем же! Но ты свой шанс упустил!»
– Отвали! – Уайт даже не заметил, как начал вслух спорить сам с собой.
Вернувшись в хижину, он без аппетита поел, лег на охапку сена, пытаясь уснуть, но долго ворочался, не находя покоя.
В небе уже высыпали звезды.
Внезапно снаружи раздался шум, кроны деревьев заволновались, словно их трепали порывы ураганного ветра.
Уайт вскочил, понимая: происходящее не к добру!
Стены хижины затрещали, грозя рассыпаться. Он и опомниться не успел, как огромная украшенная острыми костяными наростами голова проломила крышу, а огненное дыхание, рвущееся из открытой пасти, опалило, погасив сознание.
Очнулся он воздухе.
Залитая лунным светом земля проплывала далеко внизу. Страх нахлынул дрожью. Кто-то цепко держал его когтями, не давая шевельнуться. Пока Уайт боролся с приступом вполне понятной паники, монотонные взмахи крыльев стали реже, а затем умыкнувшая его тварь вообще начала снижаться, бесшумно планируя в направлении непроходимой стены тумана, служившей границей «Безмолвных Земель».
Миг, и преграда осталась позади.
Шумный взмах огромных крыльев погасил скорость, когти разжались, и Уайт, больно ударившись, покатился по земле, но тут же вскочил, машинально выхватив меч и приняв боевую стойку.
Над ним, опираясь на лапы и хвост, возвышался черный дракон. Его желтоватые глаза смотрели пристально, из ноздрей и приоткрытой пасти рвалось огненное дыхание.
«Ты свободен» – подобный рыку голос возник в сознании.
