Оруженосцы остановились, как вкопанные. Доносились какие-то звуки. Треск дерева. Треск веток. Агония деревьев, чьи стволы разрывало что-то чудовищное и невидимое, движущееся по мокрому лесу. Нильс присел на корточки в кустах. Дидерик сделал то же самое, опустив голову Оберона и молясь Богу-Королю, чтобы густой лес скрыл свет их фонарей. В другой руке он держал кулон в видел священного молота Зигмара, который холодно прилип к его груди. Лошадь фыркнула и испуганно заморгала. Животное что-то почуяло и тоже замерло. Прислушиваясь к удаляющемуся грохоту невидимого существа в густом лесу, Нильс и Дидерик обменялись взглядами, полными ужаса и облегчения.
— А что, если мы его не найдем? — сказал Дидерик, когда они продолжили свой путь через мрачный лес.
— Имеешь в виду Сьера Кастнера? — сказал Нильс.
— Да.
— Мы найдём его.
— Что, если нет? — настаивал Дидерик. — Это Драквальд. Целые роты войск бесследно исчезали здесь.
Нильс кивнул: Дидерик не преувеличивал.
— Ну, ты, например, вернулся бы к своему жрецу и храму на побережье Нордланда, — уверенно сказал Нильс, рассекая узловатый подлесок острием короткого меча Сьера Кастнера.
— Отец Дагоберт переехал, — сказал Дидерик. — Точнее, его заставили переехать. Архилектор сказал, что он нужен в Хохланде. Храм, куда его отправили, находится недалеко от Эска, у подножия Срединных Гор.
— Какая-то плохая страна, — сказал Нильс. — Так я и слышал.
— Что насчет тебя?
— Обо мне можешь не беспокоиться, — заверил Нильс сквайра.
— Ты вернешься к своим родителям?
— Я сирота, — сказал ему Нильс. — Вроде тебя.
Дидерик на мгновение остановился, заставив так же сделать и Оберона. Он никогда не знал этого о Нильсе. Сквайр обнаружил, что он пробивается вперед сквозь мрачный ореол света, отбрасываемый фонарем в тесных пределах древнего леса.
— Пошли, — нахмурился Нильс, приглашая Дидерика следовать за ним.
Клинок Нильса прорезал темноту.
— Подними фонарь, — приказал он. Когда Дидерик выдвинул его вперед, оруженосцы поняли, что попали на поляну. Там, где раньше росли деревья, теперь были мокрые колючие заросли. Оберон своими могучими копытами протоптал путь для мальчиков. Сквозь густую листву сквайры увидели, что фонарь им больше не нужен. Маннслиб была высоко в небе — хотя Нильс и Дидерик не узнали бы её под густым пологом леса — и благословляла поляну своим омерзительным светом. Поляна была примерно круглой формы, возвышаясь посередине и доминируя над короткими камнями, стоящими вертикально на земле по кругу. Дидерик пересчитал их. Оба оруженосца посмотрели друг на друга.
