«Путь человеческий лежит через изгибы
И повороты великих и тёмных лесов,
Где дикая и рождённая Землёй злоба предстаёт
В виде страшных и гротескных лесных существ,
Что обитают в глубинах леса по сию пору, как и до Зигмара».
Штольц и Крамер
Поблизости от Зудерберга
Драквальд
Черный вторник, имперский год 2406
Нильс крикнул в густую темноту леса, но это ничего не дало им. Они были одни. Они были мокрые. Глубоко в Драквальде и углублялись в него всё дальше. Нильс протянул Дидерику парадный меч Сьера Кастнера. Кастнер носил короткий клинок, когда не был одет в доспехи тамплиера и не требовался в храме или представал перед графом Тодбрингером. Нильс теперь мало заботился об этикете и придворном протоколе. Ему нужно было поставить холодную сталь между собой и сырой темнотой, сквозь которую он продвигался. Дидерик, прошедший через тяжелую работу и учебу, также получил звание оруженосца и следовал за Нильсом с поводьями Оберона в руках. На посохе, прикрепленном к седлу, покачивался фонарь, отбрасывая слабый круг света вокруг всех троих.
Несмотря на то, что дождь уже прекратился, небесный поток все еще пробивался сквозь искривленный купол Драквальда. Темнота превратилась в сплошную стену звуков какофонии падающих капель. Капли собирались, перекатывались и падали с листьев на ветки, в грязные лужи и пропитывал подлесок внизу. Это был горемычный поход.
Нильс снова позвал храмовника. Это действие наполнило обоих оруженосцев ужасом.
— А что еще мы можем сделать? — спросил Нильс у Дидерика, но мальчик не нашелся, что ему ответить. В месте, столь густо заросшем деревьями, путаницей и тенью, они могли пройти прямо мимо своего хозяина и даже не узнать об этом. Выкрикивать его имя через пропитанный ночью лес, было единственным, что они могли сделать. Это не останавливало причудливое воображение их обоих, вызывая образы зверолюдей, клыкастых ликантропов и бродячих мертвецов, притягиваемых к ним их же собственными глупыми криками.
— Я уверен, что курган не может быть так далеко, — сказал Дидерик. — Мы бродим уже целую вечность.
Нильс с хрустом пробирался сквозь мокрый подлесок.
— Возможно, это только кажется, — задумчиво произнес сквайр.
Пьяное хвастовство Сьера Кастнера снова навлекло на них опасность. Проходя через деревню Зудерберг, рыцарь отважился зайти в «Кривого кабана» за кружкой-другой пряного варева. Когда он не появился, двое оруженосцев, как обычно, решили, что он забыл о них и снял комнату в таверне. Когда следующее утро, проведенное в конюшне, перешло в полдень, мальчики вошли в таверну, чтобы узнать, где находится их хозяин. Они обнаружили, что храмовник так и не добрался до постели, а вместо этого их ждал рассказ скорбящего лесника о своих детях, Франце и Фриде, которые исчезли около Кургана Шести Камней. Два охотника в таверне сказали оруженосцам, что старый тевтогенский могильник находится прямо к западу от деревни, и именно в этом направлении рыцарь отправился прошлой ночью, после того как во время распивания кружки похвастался, что он найдет детей или уничтожит зло, которое там было.
