Унтер-офицер Якоб Тесен все же вышел из комнаты. В длинном коридоре стояла тишина, как и всегда в послеобеденное время. Около лестницы за столом сидел дежурный по роте: сегодня дежурил фельдфебель. Он сонно откинулся на спинку стула.
— Куда? — спросил он Якоба, когда тот проходил мимо.
— Подышать свежим воздухом.
— Недурно! Если бы я мог, тоже пошел бы с тобой.
Якоб понимающе кивнул головой, сказал в ответ что-то банальное и уже через минуту не мог вспомнить, что именно. Он спустился по каменной лестнице. Его шаги глухо отражались от белых кафельных стен.
«И все-таки ты осел, — ругал он себя, — огромный, длинноухий, беззубый осел». Выходя из здания, он думал о том, как найти выход из неудобного положения, в котором он оказался.
Широкой гладью перед ним простиралось море. Воздух был свеж и пропитан запахом соли и водорослей. Около забора Якоб снова наткнулся на вчерашнего мальчугана.
— Что, малыш, никак не расстанешься со своей смешной бутылкой?
— Меня зовут Олаф, — серьезным тоном ответил мальчик.
Он стоял в воде по самые голенища своих белых резиновых сапожек и внимательно рассматривал рябое дно у своих ног.
— Зачем тебе эта бутылка?
— Я буду держать в ней рыбок.
— А как ты собираешься их наловить? — поинтересовался Якоб.
— Руками… — ответил мальчик. — А разве так нельзя?
— Нет, — возразил Якоб, — руками ты ничего не поймаешь. И вообще здесь рыбок нет: тут очень мелко. Но я могу дать тебе хороший совет: выходи-ка ты побыстрее из воды, она еще слишком холодная.
— А что, если мне все-таки попробовать?
— Получишь насморк, а потом мать будет тебя ругать.
Мальчик не двигался с места.
— Не будет она меня ругать: ее ведь здесь нет.
Якоб пожал плечами:
— Ну, значит, кто-нибудь другой отругает.
— Старшая сестра, что ли?
— Может быть, и старшая сестра.
Мальчик оторвал свой взгляд от воды и выпрямился:
— А ты меня не выдашь?
Якоб замотал головой:
— Вот еще! Я даже не знаю, где ты живешь.
— Вон там я живу, — ответил малыш, и его худенькая рука указала в сторону от пляжа, туда, где за матово-зелеными дюнами в излучине бухты прилепилось несколько домиков с камышовыми крышами. — Но только ты туда не ходи.
— Друзей я не предаю, — кивнул головой Якоб.
— Честное слово?
— Даю слово воина. Раз ты живешь у старшей сестры, значит, ты не отсюда?
Мальчик вытер мокрые руки о свои темные шорты.
— Нет, не отсюда, — ответил он. — Я приехал из города на отдых, потому что долго болел.
— Вот видишь, — заметил Якоб с напускной строгостью, — тогда тем более должен понимать, что стоять в холодной воде вредно и что старшая сестра будет тебя за это ругать. Раз ты долго болел и приехал сюда отдыхать, быстро выходи из воды.
