Вспоминали прошлое. Все они еще молоды. До войны работали на заводах; Зайцев работал в Москве, Карасев — в Красноярске, Козлов — на Алтае, Гуров — в Ростове. Были передовыми людьми, стахановцами.
— Когда я уезжал на фронт, — рассказывал Карасев, — отец мне наказывал: «Бей фашистов так, сынок, как работал на заводе!» А сейчас в каждом письме спрашивает: «Сколько, Петро, убил немцев?».
— Ну что же ты ему отвечаешь? — спросил Зайцев.
— Говорю, пока что только тридцать, — маловато, конечно.
Утром противник начал артиллерийскую подготовку, сосредоточив по оврагу массированный огонь артиллерии и минометов. Гитлеровцы перешли в наступление.
— По местам, — сказал командир роты.
Стремясь во что бы то ни стало прорваться к Волге, противник не считался с потерями. Без устали работали наши пулеметчики. От непрерывной стрельбы кипела вода в кожухах пулеметов.
На минуту смолк пулемет: ранен пулеметчик. Секретарь парторганизации рядовой Емельянов заменил выбывшего наводчика. Вскоре лег за пулемет и сам командир роты Гуров.
Ранен в правую руку сержант Козлов. Кровью набух рукав шинели.
— Ползите в тыл!.. За поворотом санитарный пост, — приказывает ему командир взвода.
Козлов просит разрешения остаться; он говорит, что в такую минуту не может покинуть товарищей. Упершись правым плечом в левую рукоятку затыльника пулемета, он пальцами левой руки нажимает на спусковой рычаг.
Не смолкал пулемет и заместителя политрука Балихина. Но гитлеровцы, не считаясь с потерями, продолжали рваться вперед.
Фашистская пуля ранила в грудь отважного командира Зайцева. Рана была смертельной. Герой нашел в себе силы громко крикнуть товарищам:
— Передайте в партийную организацию, что я умираю коммунистом. Отомстите, пулеметчики!
Комсомолец сержант Карасев заменил командира взвода.
До вечера продолжался бой, но гитлеровцы так и не смогли прорвать нашу оборону, сломить волю сталинградцев-пулеметчиков.
Дорого обошлась противнику попытка выйти к Волге — свыше 80 вражеских солдат осталось лежать в овраге.
— Ну и денек, ребята, выдался нам сегодня. Поработали мы крепко, да отдохнуть некогда, — сказал командир роты Гуров.
А когда затих бой, здесь же на передовой, в окопах, состоялось партийное собрание. Не отходя от пулеметов, коммунисты слушали сообщение секретаря парторганизации о боевых делах Козлова, Карасева, Гурова, подавших заявление о приеме в партию. Все трое были приняты кандидатами в члены Коммунистической партии.
