Отряд Ивана Белобородова в «великом числе» 18 января 1774 года занял Билимбаевский завод. Рабочие радостно встретили его. Они вынесли на площадь конторские книги и заводской архив и сожгли их при радостных криках: «Горите наши долги». Все были полны уверенности, что настала новая жизнь.
Белобородов быстро набрал на заводе 500 человек «с ружьями и копьями» в казаки. Отряд имел пять пушек и пять пудов пороху. Продовольствие отряд стал получать из заводского магазина.
Через два дня Белобородов был уже на соседнем Нижне-Шайтанском Васильевском заводе, расположенном в восьми верстах от Билимбая. Этот завод, средний по размерам производства, имел одну домну и три молота. Рядом с ним был расположен молотовой Верхне-Шайтанский завод. Здесь в заводских слободах жило около тысячи человек.
Заводы раньше принадлежали Н. Н. Демидову, потом он подарил их братьям своей жены Ширяевым. При новых владельцах порядки на заводах не изменились. Как и раньше, здесь процветала палочная дисциплина. Это не всегда сходило с рук эксплуататорам. В 1771 году один из братьев Ширяевых — Ефим — был убит с согласия местных рабочих известным разбойником Рыжанкой, тем самым, которого уральский фольклор называл «золотым атаманом», считая его народным мстителем. В «Тайном сказе про атамана Золотого» говорится, что причиной убийства Ширяева послужили издевательства заводчика: он «уж так над рабочими людьми изгаляется, дальше идти некуда — не то что девке — бабе в тягости проходу не дает… Одно слово срамота. А людей без счета держали в железах, в колодках прикованных».
Рабочие Нижне-Шайтанского завода, узнав о приближении пугачевского отряда, заволновались. Смельчаки убежали «подговаривать» Белобородова. Отряд капитана Ерапольского, прибывший сюда из Билимбая, в панике отступил с завода в деревню Решету, находившуюся в 23 верстах от Екатеринбурга.
Иван Белобородов нашел на Нижне-Шайтанском заводе радушный прием. Заводские жители «в немалом числе» встретили его на плотине с хлебом и солью. Во главе рабочих были Иван Демидов и Сазон Ребров.
Завод стал главной опорной базой восстания на Среднем Урале. Здесь шло формирование пугачевских отрядов. Отсюда пугачевцы распространяли свою власть на другие заводы Урала и вели борьбу за Екатеринбург.
Екатеринбург в начале семидесятых годов XVIII века представлял собой крупный населенный пункт. Город являлся центром управления горными заводами Урала и Сибири. В нем было почти полторы тысячи домов и около восьми тысяч жителей. Город был плохо защищен. Лишь старую часть Екатеринбурга, расположенную по обеим сторонам завода, окружал земляной вал с глубоким рвом и деревянными рогатками. Новые жилые кварталы совсем не имели каких-либо укреплений.
