До разгрома Казанского ханства русские поселения сосредоточивались главным образом на севере Прикамья, где были построены два русских города — Чердынь и Соль-Камская (Соликамск). Коренное же население края составляли коми-пермяки на западе, манси (вогулы) и ханты (остяки) — на востоке. По Каме, Нижней Чусовой, Сылве, Ирени жили татары, на юге Прикамья — башкиры и удмурты. Население это было очень редким. Коми-пермяцкие поселки, юрты татар и «паули» манси, затерянные в непроходимых лесных дебрях, часто находились в нескольких днях пути друг от друга.
После исчезновения опасности со стороны Казанского ханства русские селения стали появляться все дальше к югу.
Русские люди выбирали себе удобные места по берегам речек и озер, ставили избы, рубили и корчевали лес, распахивали пашни, ловили рыбу, охотились на почти непуганную дичь, искали железные руды и соляные рассолы. Соль, очень дефицитный в то время товар, привлекала сюда много народа. Соликамцы и чердынцы вели меновую торговлю с местным охотничьим населением, ездили торговать с сибирскими жителями на тюменский волок.
Русское население Прикамья, по официальным данным писцовых книг, возможно, несколько приуменьшенным, в 1579 году составляло немногим более 2500 мужчин (женщины в то время при переписи населения в расчет не принимались).
Вслед за свободными и смелыми посельниками в крае появились монахи. Монастыри и светские феодалы, в роли которых здесь выступили новгородские выходцы, богатые солевычегодские промышленники Строгановы, захватывали себе лучшие пашни, рыбные ловли, земли, богатые соляными рассолами, кабалили крестьян.
По двум жалованным грамотам царя Ивана IV они получили «места пустые, леса черные, речки и озера дикие, острова и наволоки пустые» по обеим берегам Камы от устья Лысьвы и до Ласьвинского бора (в районе Краснокамска) и по Чусовой — всего около 7,5 миллиона десятин. Места эта, разумеется, были далеко не «пустыми». На них имелись как поселения местных жителей, так и русских крестьян. Все они попали в жестокую кабалу к Строгановым, получившим права: «Городок поставити, где бы место было крепко и усторожливо и на городке пушки и пищали учинити… По речкам и по озерам и до вершин лес сечи, и пашни около того городка распахивати, и дворы ставити, и людей… не письменных и нетягловых называти… варницы ставить и соль варити».
Строгановы принялись колонизировать край. Они строили городки — крепости, заводили деревни и починки, созывали людей, варили соль, рубили леса, добывали и скупали пушнину, вели крупное для того времени сельское хозяйство. Строгановы посылали своих людей в низовья Оби за пушниной, завели «немецкий торг» в Коле на Мурманском побережье, пытались организовать экспедицию на двух кораблях по Северному морскому пути. Служивший у них иноземец Оливер Брюнель приезжал в Дортрехт с грузом пушнины. Сохранились записи о пропуске строгановских людей «в Бухарию за товарами».
