Следовательно, у нас есть основания предположить, что Ермак — Василий Тимофеевич Аленин — сын выходца из города Юрьевца Повольского Тимофея Афанасьевича Аленина, осевшего в каком-то из русских поселений на Нижней Чусовой. Еще юношей он начал работать на строгановских караванах. Смелый и сильный характером человек, Василий Аленин не мог долго вынести тяжелой жизни подневольного. Собрав небольшой вооруженный отряд, он бежал от своих хозяев. Вольные люди дали ему прозвище «Ермак», под которым он и вошел в историю[2].
* * *
В XVI веке на Дон, на Волгу, за далекий Терек в «гребени», в бескрайнее Дикое поле, как тогда называли южные степи, бежали недовольные и предприимчивые люди со всех концов русской земли. Крестьяне и холопы, стрельцы, служилые люди и городская беднота уходили туда от боярского гнета, от непосильных поборов и притеснения воевод. Степи и прибрежные леса гостеприимно укрывали беглых, давали им приют, защищали от преследования властей. Так постепенно на южных границах Русского государства стали возникать поселения беспокойных для правительства вольных людей — казаков. Эти люди приносили пользу Русскому государству, охраняя его рубежи, но в то же время они всегда были готовы на «воровство» против царя, бояр, воевод.
Жизнь казаков была полна опасностей: они все время воевали то с турками, то с татарами, то с ногайцами. Их быстрые струги ходили даже в Каспийское море к берегам далекой Персии. Не оставляли они своим «вниманием» и богатые караваны иностранных и русских купцов, и даже царские караваны, плывшие по Волге. Так, например, в 1549 году ногайский князь Юсуф писал царю: «Наши люди ходили в Москву с торгом, и как шли назад ваши казаки и севруки (жители Северской Украины — В. М.), которые на Дону стоят, их побили».
Разумеется, эти нападения были вызваны не только стремлением захватить военную добычу, но являлись своеобразной формой протеста против социальной несправедливости.
Ермак Тимофеевич со своими товарищами присоединился к волжским казакам. Благодаря его смелости, уму, силе и боевым заслугам казачий круг выбрал Ермака атаманом. Отряд казаков во главе с ним нападал на купеческие суда на Волге и на Каспийском море.
Предприняв большой поход, казаки спустились на стругах в Каспийское море. Оттуда они вышли на реку Яик и разграбили столицу Ногайского ханства город Сарайчик. Возвращаясь обратно, казаки разбили караван «персидского посла», т. е. московского посла, шедшего в Персию. «И прежде, и в те лета промчеся воровской слух его в Руси, в Казане и в Астрахане, и что Кызилбашских послов пограбили Ермачко со многими людьми…» — говорит летопись об этом событии.
