Ермак разделил свое войско на отряды — сотни, во главе с есаулами и сотниками, в войске были выборные пятидесятники и десятники, были писаря, трубачи, литаврщики, барабанщики, сурначи, знаменосцы, три попа, «да старец-бродяга ходил без черных риз, а правило правил и каши варил и припасы знал и круг церковный справно знал».
Ермак ввел железную дисциплину в своем войске. За легкие проступки виновных наказывали плетями. Изменников и дезертиров карали смертью: «А кто подумает отойти от них и изменити, не хотя быти, тому по донски указ: насыпав песку в пазуху и посадя в мешок, в воду. И тем у Ермака вси укрепилися». Эта дисциплина соблюдалась на протяжении всего похода.
1 сентября 1581 года у деревянных стен Нижнего Чусовского Городка собрались жители всех окрестных деревень. Звонили колокола, созывая народ на прощальный молебен. В толпе землепашцев, солеваров, лесорубов, охотников здесь и там виднелись суровые лица и боевые доспехи Ермаковых дружинников. Многим из них не суждено было вернуться в родные места из похода в далекую Сибирь. У берега на причале стояли большие лодки-струги, тяжело нагруженные припасами. На их тонких мачтах развевались, трепеща на свежем ветру, знамена и хоругви из тяжелой шитой парчи, маленькие разноцветные флажки, знаки отличия есаулов и сотников.
Но вот прощание окончено. На стенах острожка рявкнули пушки. Весла дружно ударили по воде — и весь караван, под звуки барабанов, литавр и труб, двинулся вверх по Чусовой.
Ермак Тимофеевич долго стоял на корме струга, пристально вглядываясь во все уменьшающиеся очертания Чусовского городка, — последнего русского укрепления на пути в Сибирь. Вот от Городка осталась видна только верхушка церковной колокольни, обитая белой жестью. Наконец, и ее заслонили мохнатые береговые горы.
Сибирский поход начался в очень трудных условиях. Кучум фактически уже приступил к военным действиям (набег Бекбелея Агтакова). Вскоре же после ухода Ермака в Прикамье, которое оставалось слабо защищенным, вторгся подвластный Кучуму пелымский князь Кихек. Он подверг прикамские земли невиданному до сих пор разорению. Кихек, пройдя северным путем по Лозьве и Вишере, в начале сентября осадил Чердынь. Одновременно один из его отрядов, пробравшись малоизвестными тропами, зашел в тыл Ермаку и отрезал его от русских поселений и острогов. Не сумев взять Чердынь, Кихек, опустошая все на своем пути, направился к Соликамску, разграбил и сжег его. Затем он прошел мимо Пыскора и Орла-городка, свернул на Чусовую и выжег по ней многие русские селения. Однако Кихеку не удалось взять ни Сылвенского, ни Чусовского городков. С Чусовой он отправился на восток по следам Ермака. К отрядам Кихека присоединилась и часть коренного населения Прикамья, недовольного вымогательствами сборщиков ясака и другими притеснениями. После этого волнения в крае продолжались еще несколько месяцев.
