Каргин настойчиво разыскивал семью: писал в облвоенкоматы, в городские отделы социального обеспечения, и отовсюду один ответ: не значатся, не проживают. А тут еще прибавились волнения. Утром командир полка послал молодого бойца Сергея Панина с пакетом в штаб стрелковой бригады, которая занимала оборону в районе тракторного завода. Панин пока не вернулся, а между тем дотошный «солдатский телеграф» передавал, будто немцы еще раз перерезали на северном участке армию и отрезали бригаду от основных сил армии.
Каргин верил этому. Противник все время направлял главные удары на слабо подготовленные к обороне рубежи наших войск. Цель была одна: как можно быстрее взять Сталинград. Недаром Гитлер бросил сюда шестую полевую армию. Он гордился ее маневренностью и ударной силой. Это она в сороковом году первой вторглась в Бельгию, это ее знамена развевались в Брюсселе и Париже, в Югославии и Греции.
Каргина беспокоила сейчас судьба товарища.
С Паниным он пробыл в одном взводе не так уж долго, однако подружиться успел крепко, хотя и по возрасту, и по характеру они были совсем разными людьми.
Дружба их началась с небольшого. Как-то ночью Каргин вернулся из боевого охранения. Погода была ненастная, промозглая. Хотелось поскорее лечь и уснуть. Но только он стал укладываться, как откуда-то появился Панин с котелком кипятку, заваренного душистым чебрецом.
— Выпей кружечку, папаша! С холодка оно хорошо!
Каргин не отказался от такого угощения. За чаем разговорились.
Панин рассказал, что до Сталинграда он побывал в боях под Воронежем. Там попал в плен и целую неделю изнывал от пыток и голода в концентрационном лагере на Новой Мельнице, что возле Острогожска. Эсэсовцы допрашивали военнопленных и мирных жителей, требуя у них сведений о советских воинских частях и партизанах. Допрашиваемые молчали. Взбеленившиеся палачи били их палками по голове и пяткам. Но пленники только плотнее сжимали зубы, стараясь не проронить ни звука. Тогда людей выводили на солнце, ставили по команде «Смирно» и держали до тех пор, пока те не валились с ног.
Во время одного такого «допроса» Панин потерял сознание. Его сочли мертвым, погрузили на машину вместе с расстрелянными и вывезли за село в ров. Очнувшись, Панин выбрался из-под трупов и ночью переплыл Дон у села Урыва. В Лисках он явился к военному коменданту.
— Говорят, кто раз уйдет от смерти, потом два века жить будет, — усмехнулся Панин, закончив рассказ. — Однако, на мой взгляд, лучше один век прожить, зато как следует, чтобы и людям была польза, и себе удовольствие… Налить еще кружечку, папаша?
