…Когда Оськин выплыл, лодки поблизости не было. Должно быть, ее отнесло ветром куда-то в сторону.
Он взглянул на баржу. Огненная лава догнала ее и жадно облизывала корму. На палубе суетились люди. Одни старались сбить пламя струей воды из противопожарных шлангов. Другие устилали палубу мокрым брезентом, готовили спасательные средства.
Крепко сжимая конец чалки, Иван Оськин поплыл к барже. Оголтелый ветер рвал и метал, обдавая лицо солдата колючими брызгами. Мешала намокшая одежда. Отяжелев, она сковывала движения, тянула ко дну.
С баржи заметили Оськина и бросили спасательный круг.
Напрягая последние силы, он одной рукой уцепился за круг, а другой, изловчившись, кинул через борт чалку.
Очнулся Иван Оськин через несколько часов от чьего-то ласкового прикосновения. Он открыл глаза и увидел своего помощника. Хмелев, осунувшийся, постаревший, стоял возле койки со стаканом в руке и говорил:
— Выпей на здоровье, товарищ ефрейтор. Врач сказал, что водка сейчас для вас полезнее всякого лекарства… А я насилу добрался до вас… Еще бы немного — и поминай как звали… Такой уж я пловец.
— Баржа цела? — спросил слабым голосом Оськин.
— Цела. Канат закрепили, и катер отволок ее от огня.
Оськин немного передохнул и снова спросил:
— А как у нас на батарее?
— Все живы, только… — Хмелев запнулся. — Только бронебойку нашу разбило.
— Опять?! — вскрикнул Оськин и сел, спустив ноги. — За десять дней три ружья изуродовали, проклятые! Нет, я им этого не прощу… Не прощу ни за что!
В районе завода «Красный Октябрь» немецкие «юнкерсы» с диким воем бросаются в пике. Бомбят. На месте падения фугасок вырастают и с грохотом разваливаются высокие грязно-желтые столбы.
Круглолицый телефонист Василий Черных сидит в командирской землянке. Возле него автомат, прислоненный к столу, а на столе, у телефона, пяток гранат «Ф-1». Он не видит бомбежки, но по слуху довольно точно определяет обстановку. Тяжело вздрагивает земля, за деревянной обшивкой противно шуршит, осыпаясь, песок, но визга осколков не слышно. Значит, гитлеровцы «обрабатывают» соседний участок. «Скоро, видимо, примутся и за наш», — думает Черных.
Это подтверждают и разведчики.
— На правом фланге полка, — докладывает они, — немцы готовятся к атаке.
Командир полка, теребя седеющий ус, сосредоточенно смотрит на карту, испещренную цифрами, стрелками, кружочками, подковками. Справа от него утром располагались пулеметы второго батальона. Сейчас там немцы, и они готовятся к атаке. Не выбей их оттуда, маленький участок может превратиться в большой плацдарм, через который врагу легче будет прыгнуть к Волге. Он опять сосредоточенно смотрит на карту, сверяет сводки, донесения, сопоставляет их. Очень они неутешительны!
