Георгий Яковлевич родился в 1877 году в семье азовского рыбака в поселке Кривая Коса близ Таганрога (ныне поселок Седова). С детства он полюбил море, мечтал о дальних плаваниях. Ему хотелось учиться, стать моряком, но отец считал ученье напрасной тратой времени. Только четырнадцати лет Георгий пошел в приходское училище. Потом он уехал из дому и в Ростове-на-Дону поступил на Мореходные курсы. Окончив их, Седов плавал на торговых судах в каботаже. Много трудностей пришлось пережить Георгию Яковлевичу, пока он сдал экзамены за курс морского корпуса и был произведен в поручики запаса флота.
Впервые в Архангельск Седов приехал весной 1902 года, чтобы принять участие в экспедиции на судне «Пахтусов» для исследования Новой Земли и побережий Карского моря. Началась его многотрудная и плодотворная деятельность в изучении Арктики. Во многих экспедициях участвовал Георгий Яковлевич. Во время длительных и опасных путешествий у него постепенно укреплялась мысль о достижении Северного полюса.
Организовать такую экспедицию — первую русскую к полюсу— в дореволюционных условиях стоило невероятных усилий.
Царское правительство не только не оказало Седову поддержки, но чинило ему всевозможные препятствия. В денежных средствах на экспедицию было отказано, и она организовывалась на частные пожертвования. Длительное время судно не выпускали из порта, задерживая оформление документов. Доходило до таких нелепостей, что от Седова требовали указать порт, куда следует «Св. Фока». Дворянская знать, купечество, духовенство, газеты издевались над смелыми замыслами Седова. Как выяснилось позднее, архангельские купцы снабдили экспедицию Седова гнилой солониной и рыбой, испорченными сухарями.
«Св. Фока» вышел из Архангельска 27 августа 1912 года.
Поздний выход, неблагоприятная ледовая обстановка заставили участников экспедиции зазимовать у берегов Новой Земли. Вторая зимовка проходила на Земле Франца-Иосифа, в бухте, которую Седов назвал Тихой. Все это время Георгий Яковлевич, его сподвижники — географ В. Ю. Визе, геолог М. А. Павлов и другие участники экспедиции вели большую научную работу.
Кончались запасы продовольствия и топлива. Несмотря на недомогание, Георгий Яковлевич решил продвигаться к Северному полюсу на собачьих упряжках.
Перед походом в своем приказе Седов писал:
«…мы выступаем к полюсу. Это — событие для нас и для нашей родины.
Об этом деле мечтали уже давно великие русские люди — Ломоносов, Менделеев и другие. На долю же нас, маленьких людей, выпала большая честь осуществить их мечту и сделать посильные научные и идейные завоевания в полярных исследованиях на пользу и гордость нашего дорогого отечества».
