Эмма присела на садовую скамью и незаметно задремала. Ей приснилось Бакланье. Весна Арктики звала ее. А над головой девочки кружились жемчужные бабочки. Деревья протягивали ей свои ветки. «Я возьму вас с собой», — сказала им Эмма. Тяжелый золотой персик упал к ногам Эммы и разбудил ее. Она открыла глаза и увидела перед собой Симону.
— Собирайся, — сказала она и поглядела на младшую сестру с еще большей неприязнью.
Эмма поднялась, взяла свою сумку и села в машину.
Они пронеслись через большой оживленный город с площадями, окруженными пальмами. За городом их встретили апельсиновые рощи. А дальше дорога стала пустынной.
— Симона, отец тебе запретил ехать этой дорогой, — покачивая на руках малыша, напомнила Фатима.
— Она короче, — рассмеялась девушка. — К тому же можно гнать вовсю…
Марокканка неодобрительно покачала головой. «Хороша эта Симона… — подумала она. — Пляшет в ночном ресторане американские танцы и курит гашиш… А потом болеет, лежит с утра до вечера на диване и плачет… Все это от безделья. Души богатых людей гнилые… И сам Поль Маршан такой. Он ненавидит Симону. Он хочет сделать девочку с севера своей наследницей. Но это не любовь… Хозяин хочет замолить какие-то свои грехи… Эмма, по всему видно, не останется в Африке».
Вечерело. Ветер Атлантики, дующий с океана, умолк. Проснулся другой ветер, восточный.
— Шерги, — назвала его Фатима. Она поглядела на небо и вдруг испуганно вскрикнула: — Идет пыльная буря!.. Поглядите вправо, туда, где небо будто смазали сажей…
Симона заметно побледнела.
— Ничего, — храбрясь, произнесла она. — Мы доберемся. Я хорошо знаю дорогу.
Через несколько минут на машину обрушился пыльный шквал. Вокруг стало темно, как ночью. Симона включила фары. Но свет даже не лег на дорогу.
Неожиданно раздался грохот, машину подбросило вверх, и, ударившись о землю, она перевернулась. Огромный грузовик, налетевший на нее сзади, пронесся мимо в облаках пыли.
Эмма не поняла, что случилось. Она долго лежала на дороге.
Когда к ней вернулось сознание, она увидела машину отца, охваченную языками пламени. Вокруг, машины бегала Симона и, смеясь, размахивала руками.
По-видимому, ум бедняги помутился. Увидев Эмму, она в испуге бросилась в сторону.
Песок ослеплял, вызывал в глазах резкую боль, но Эмма в надежде найти Фатиму с ребенком тщательно обыскивала дорогу, кричала и звала:
— Фатима!
Все было напрасно. Колючий шорох песков заглушал крик девочки.
Постепенно пыльная буря утихла. Наступила тишина.
