.
Эта группа получила строгий приказ Гитлера при всех обстоятельствах удерживать Харьков. Но в результате стремительного наступления войск Воронежского фронта танковый корпус СС не устоял. Над ним нависла угроза окружения. Чтобы избежать «котла», корпус СС вопреки приказу командующего оперативной группой отступил. 16 февраля советские войска освободили Харьков и продолжали двигаться в общем направлении на Полтаву. Гитлер снял генерала Ланца и вместо него назначил командующим оперативной группой генерала Кемпфа. Группа «Ланц» стала именоваться теперь группой «Кемпф».
Войска правого крыла Юго-Западного фронта развивали наступление на Павлоград, к переправам через Днепр у Запорожья и Днепропетровска, пробиваясь все дальше в тыл донбасской группировке.
Фашистское командование понимало, что в случае выхода советских войск к Днепру Восточный фронт раскалывался, нависала опасность над всей Левобережной Украиной. О кризисе на Восточном фронте заговорили даже правители фашистской Германии. Геббельс 18 февраля вынужден был открыто заявить: «Мы переживаем на Востоке военное поражение. Натиск противника в эту зиму предпринят с ожесточением, превосходящим все человеческие и исторические представления»[94]. С тревогой оценивал обстановку и Манштейн. Вспоминая этот период, он писал: «…в середине февраля 1943 г. и в последней декаде февраля кризис на участке группы армий «Юг» достиг высшего напряжения. Одновременно вырисовывалась опасность окружения всего южного крыла фронта в результате глубокого обхода его с соседнего северного участка…
Положение стало настолько критическим, что Гитлер решил прибыть в мой штаб»[95].
Так день ото дня в течение всей первой половины февраля осложнялось положение немецко-фашистских войск на южном крыле советско-германского фронта.
Спасти положение гитлеровская ставка рассчитывала путем мощного контрнаступления. К нему враг готовился тщательно и долго. Принимая меры к тому, чтобы остановить наступление советских войск в Донбассе и не допустить окружения группы армий «Юг», немецкое командование одновременно создавало сильные ударные группировки для перехода в контрнаступление. Используя отсутствие второго фронта в Западной Европе, противник в течение всей первой половины февраля перебрасывал оттуда на Восточный фронт свои резервы и одновременно производил перегруппировку войск, действовавших на советско-германском фронте. Причем основу сколачиваемых ударных группировок составляли дивизии, переброшенные с Запада. В район Харькова прибыл лучший в гитлеровской армии и хорошо укомплектованный танковый корпус СС. В его состав входили танковые дивизии «Адольф Гитлер», «Мертвая голова» и «Райх». В период с 5 по 20 февраля из Франции и Голландии прибыли 15, 167 и 333-я пехотные дивизии
