Основная роль в наступательной Донбасской операции отводилась Юго-Западному фронту — командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, член Военного совета генерал-лейтенант А. С. Желтов, начальник штаба генерал-лейтенант С. П. Иванов. В ходе январского наступления войска фронта нанесли врагу серьезное поражение и к концу января вышли на рубеж1 Покровское (иск.), Лисичанск и далее по Северному Донцу. Они нависали с севера над донбасской группировкой врага и создавали угрозу глубокого охвата ее левого фланга. К началу операции в состав фронта входили 6-я, 1-я гвардейская, 3-я гвардейская, 5-я танковая, 17-я воздушная армии и подвижная группа фронта (четыре танковых корпуса, две отдельные танковые бригады и три стрелковые дивизии) — всего 29 стрелковых дивизий, две стрелковые, одна лыжно-стрелковая и три танковые бригады, девять танковых, механизированный и кавалерийский корпуса и один танковый полк.
Исходя из общего замысла операции командующий фронтом решил главный удар нанести на правом крыле соединениями 6-й, 1-й гвардейской армий и фронтовой подвижной группой из района Старобельска в общем направлении на Мариуполь, в тыл группе армий «Дон» с целью отрезать ей пути отхода на запад. Войска левого крыла фронта — 3-я гвардейская и 5-я танковая армии — наступали на ворошиловградском направлении.
Все силы фронта были развернуты в один оперативный эшелон. В резерве командующего находились 1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.
Перед войсками Юго-Западного фронта оборонялись соединения 1-й танковой армии и оперативной группы «Холлидт» — всего до четырнадцати дивизий, в том числе семь танковых[22].
Бои за Донбасс начались 29 января действиями 6-й армии. На второй день перешли в наступление все войска фронта. Сражение развернулось на огромном пространстве и приняло сразу ожесточенный характер. Наибольшего успеха с самого начала достигла 6-я армия, которой командовал генерал-лейтенант Ф. М. Харитонов. Она наступала в полосе 60 км, имела четыре дивизии и одну стрелковую бригаду, усиленные танковой бригадой, танковым полком и тремя артиллерийскими полками. Ей была поставлена задача сломить сопротивление противника, обеспечить ввод в бой танковых частей фронтовой подвижной группы и стремительно наступать на запад. Главный удар армия наносила на своем правом фланге на участке шириной 20 км в районе Покровское в общем направлении на Балаклею. На седьмой день наступления она должна была, продвинувшись на 110 км, выйти на рубеж Моспаново (50 км юго-восточнее Харькова), Балаклея, Петровское (30 км южнее Балаклеи). Перед ней оборонялись части у20-й пехотной, 27-й танковой, 298-й пехотной дивизий, 193-й и 393-й штурмовые батальоны. После неудачных попыток остановить наши войска, противник, ведя сдергивающие арьергардные бои, начал отходить на запад.)
