Русские к этому времени уже хорошо освоили дороги в Сибирь. В 1483 г. через верховья Вишеры на Пелымское княжество совершил поход князь Федор Курбский с князем Иваном Салтык Травиным[28]. В 1499 г. русские ратники прошли в Сибирь по Шугорской дороге[29]. К XVI веку русскими был освоен и путь по морю — «мангазейский морской ход»[30].
Но все эти пути через Уральские горы были пригодны лишь для эпизодических военных походов, для торговых экспедиций за основным сибирским товаром — пушниной. Пока Сибирь не была присоединена к Руси эти дороги вполне отвечали потребностям как торговых людей, так и государства.
Все изменилось после похода Ермака. Для постоянного сообщения с новой областью государства нужна была дорога, в первую очередь, для перевозки большого количества объемных и тяжелых грузов: хлебных запасов, военного снаряжения и т. д. Известные дороги через Северный и Приполярный Урал (Собь-Елецкая, Шугорская, Илычская) для этого не годились: проходили они по малонаселенным, а то и вовсе безлюдным местам. Поэтому в первые годы для сообщения с Сибирью использовали путь, по которому прошел Ермак. На реке Тагил для его охраны был построен городок[31]. Но и эта дорога по р. Чусовой была неудобной и не только потому, что сама река быстрая, имеет много перекатов и других опасных мест, но то, что проходила она около южной границы земель, освоенных русским населением. Только крупные военные отряды могли продвигаться здесь, не чувствуя себя в постоянной опасности.
Вскоре (с 1588 года) государственной дорогой становится Вишерская (другие названия Чердынская, Вишерско-Лозвинская). Начиналась она в центре Перми Великой — Чердыни, шла по р. Вишере, затем по ее притокам, по волоку переваливала через Уральские горы и выходила к р. Лозьве. Здесь был построен Лозвинский городок, который почти на десять лет стал основным перевалочным пунктом всего, что шло в Сибирь. В 1589 г. сюда переводится гарнизон из Верхне-Тагильского городка, после чего последний был сожжен[32]. Хотя Вишерская дорога была несомненно удобнее Чусовской, поиск другого, еще более лучшего пути не прекращался.
В это же время, во второй половине XVI века, не только русские землепроходцы прокладывали дороги «навстречь солнцу». После освоения испанцами и португальцами океанских путей в Индию и Китай, англичане и голландцы предпринимают энергичные попытки найти северо-западные и северо-восточные пути в эти страны. В Лондоне было основано «Общество купцов, искателей стран, земель, островов, государств и владений неизвестных и доселе не посещаемых морским путем». Первая экспедиция англичан была самая крупная, во главе ее стоял Хью-Уиолби. Но эта экспедиция оказалась удачной только для его помощника Ричарда Ченслера, который смог провести свой корабль в Северную Двину и оттуда доехать до Москвы. Хью Уиолби с большой частью участников на двух кораблях погиб во льдах Северного океана
