И вот первый самостоятельный боевой поход. Базу покинули глубокой ночью. Шли вслед за ледоколом. Зима в тот год стояла суровая, и без ледокола на чистую воду — не пробиться.
Потом ледокол ушел. Лодка погрузилась и направилась в назначенную нам позицию. Началось патрулирование.
Вспоминая сейчас это плавание, я думаю, каким же оно было тяжелым! Непрерывные штормы. Как ни всплывешь — снежная пурга. Не видно ни зги.
Мореходность «малютки» была невелика. В шторм трудно было находиться на поверхности. Волна валила подводную лодку с борта на борт, а порой полностью закрывала ее. На мостике приходилось привязываться, чтобы не смыло за борт.
После всплытия на морозе надстройка ограждения мостика покрывалась ледяной коркой. Одежда быстро промокала, потом замерзала и становилась как панцирь. Особенно тяжело было вести наблюдение: глаза разъедала соленая вода. Сигнальщики из-за сильного напряжения зачастую поднимали ложную тревогу: им мерещились проблески огня или неясные силуэты кораблей. Происходило это потому, что «малютка» то взлетала на гребни волн, то проваливалась между ними.
Обходя однажды отсеки лодки, я остановился в шестом электромоторном. На вахте — краснофлотец Хамид Гибитович Хаснулин. В отсеке стоять невозможно — он слишком мал. Швыряет с борта на борт, вверх и вниз. «Как же стоите?» спрашиваю краснофлотца. «А я не стою, я лежу!.. Так удобней следить за приборами. Ногами упираюсь в переборку, руками держусь за поручень главного распределительного щита». — «А не уснете? Ведь на вахте надо стоять, а не лежать». — «Нет, товарищ командир, этого не случится». И действительно, ни разу не подводили электрики. При срочном погружении всегда вовремя давался полный ход, чтобы лодка могла стремительно уйти под воду.
Мы пробыли на позиции дольше установленного для «малюток» времени. Но фашистские эскадренные миноносцы в районе так и не появились. Не обнаружила их и сменившая нас на позиции лодка «М-102» под командованием капитан-лейтенанта Николая Степановича Лескового.
Позже выяснилось, что гитлеровцы отказались от своей затеи атаковать базу надводными боевыми кораблями. Все надежды они возложили на подводные лодки.
Было известно, что в то время фашистское военно-морское командование сосредоточило в Балтийском море до 15 подводных лодок. Однако мы не предполагали возможности их прорыва в Финский залив. Первые тревожные признаки появились осенью 1944 года, когда один за другим в районе пролива Бьёркезунд оказались подорванными два наших катера МО, а вскоре и третий. Судя по всему, их атаковала подводная лодка, хотя морские охотники — отнюдь не те цели, на которые стоило расходовать торпеды. То ли командир фашистской лодки спешил обозначить боевые действия, то ли испытывал новое оружие. Как выяснилось впоследствии, лодка была вооружена торпедами нового образца — акустическими, самонаводящимися на шум винтов корабля-цели.
