— Что случилось?
— Бортовая передача вышла из строя, гусеница разбита.
Цыбульский выпрыгнул из машины, зажег большую дымовую шашку. Танк окутало черной завесой. Остальные танки пронеслись вперед и скрылись за косогором. Обожженные, оглохшие, мы покинули боевую машину и, захватив с собой пулемет, ракетницы, магазины с патронами, с трудом добрались до церкви. Здесь уже обосновался Поляков, сюда же прибыл и Коханюк.
Смолкнувшая было артиллерийская канонада перед самым вечером возобновилась с новой силой. Налетели «мессершмитты». Фашисты бросили на Демяхи батальон пехоты, но вернуть утраченные позиции им так и не удалось. Наши танкисты и пехотинцы отстояли свой первый, дорого стоивший им успех.
Наступали сумерки. Догорали танки. Тлели ржаные поля.
Поздно ночью мы узнали о тяжелых оборонительных боях, которые вела вся дивизия против хлынувших в наступление фашистских войск. Генерал Коваленко разрывался на части, но все же вспомнил о нас. Он потребовал, чтобы я вывел батальон в батуринские леса. Дело это оказалось нелегким, так как мы находились в тесном соприкосновении с врагом.
В небо то и дело взмывали сотни осветительных ракет: немецкие пулеметчики и артиллеристы бесновались. Над нами кружил самолет-разведчик. Долго мы с Поляковым ломали голову, как обмануть врага, незаметно сняться с места и отвести танки в лес.
Выручил нас вечно молчавший заместитель по технической части Дмитриев. Он отыскал где-то в тылах трактор «Ворошиловец». Мы запустили его. Неистовый гул и рычание дизельного мотора, несмолкающий скрежет металла привлекли внимание немцев. В сторону села посыпались мины и снаряды. Хитрость удалась. Пока враг обстреливал село, танки повзводно отходили в лесок. Оттуда Коханюк повел их в назначенный район.
Видя, что танкисты уходят, пехотинцы заметно погрустнели.
— Трудно мне будет без вас, — признался комбат Поляков.
— Обороняться куда легче, чем наступать, — попробовал я успокоить его. — Окопайся поглубже, выкати свои сорокапятки, а там, глядишь, подойдет и твой полк.
— Так-то оно так… А все же помоги мне, браток, век не забуду!
И мы помогли Полякову — оставили два танка, которые он разместил в селе как свой подвижной резерв. Кроме того, я приказал трем экипажам оставаться в своих подбитых танках: их орудия еще могли вести огонь.
Стрелки заметно повеселели.
Пока мы с Поляковым расставляли танки и пулеметы, санитары во главе с фельдшером Лаптевым отправляли в тыл раненых, подбирали убитых. А зампотех Дмитриев с группой ремонтников подползал к подбитым танкам, прицеплял к ним. длинные тросы и оттаскивал в тыл.
