Вечером помощник начальника штаба передал приказ закопать танк.
— Как закопать? — переспросил я с недоумением.
— До башни, — невозмутимо ответил он.
— Значит, оборона?
— Значит, так.
К утру танк закопали и тщательно замаскировали. То же сделали и другие экипажи. Подгонять никого не надо было, каждый понимал, что от его старания будет зависеть не только крепость обороны, но и возможность выжить, выйти победителем.
После завтрака вызвали к командиру батальона. По дороге в штаб меня обстреляли. Пуля пролетела совсем рядом. Я укрылся за валуном, недоумевая, кто это стреляет и откуда. До передовой неблизко, значит, кто-то действует в нашем тылу. Поднял на ветке свою пилотку — тут же последовал выстрел. «Дело, — думаю, — плохо». Чтобы не испытывать судьбу, по-пластунски, прикрываясь валуном, отполз в сторону, огляделся. Никого не видно. Снова пополз, а потом вскочил, перепрыгнул через сваленное дерево и лег за него. Пуля щелкнула о ствол. Пришлось снова ползти. И лишь когда меня отделяло порядочное расстояние от того места, где стреляли, я вскочил и побежал к землянке командира батальона. Собственно, это была не землянка, а окоп, прикрытый сверху жердями, хворостом и землей.
Перед командиром батальона лежала схема-карта, предназначавшаяся, наверно, для туристов либо автолюбителей, Она не давала полного представления о районе, который мы занимали. Однако ничего иного не было в распоряжении комбата. Подразделение давно ушло из района, для которого имелась военная топографическая карта. Разговор с комбатом был недолгим.
— Найдите бумагу, — сказал он, — может быть, в формулярах танков или у кого-либо из солдат и составьте схему района, привязав ее к местности, чтобы можно было отработать план охраны и обороны штаба батальона. Задача ясна?
Я ответил, что все понял, и доложил о том, что был обстрелян по дороге в штаб.
— Прочешите этот участок, — сказал комбат. — Возьмите четыре человека: двоих из экипажа неисправного танка, шофера и санинструктора.
Санинструктора ефрейтора Шакова и двух членов экипажа я быстро нашел, а вот шофера рядового Панченко на месте не оказалось, и никто не мог сказать, где он. Пошли без него.
Метров через сто прогремел выстрел, санинструктор вскрикнул и упал.
— Ложись! — скомандовал я.
Все бросились на землю. Я подполз к санинструктору. Гимнастерка на его плече побурела от крови. С трудом повернул его на спину и подтащил к толстой сосне, служившей хорошим прикрытием.
