Володька скукожился еще сильнее. Вскинул на Сашку отчаянные глаза.
— Понимаешь, мне сложно…
Сашка еще как понимал. Даже в Академии Володька был нелюдимым, вечно сидел в углу. Если бы не Улька, наверное, вообще бы никуда не ходил. И никто бы не знал даже, как его зовут.
— Всем сложно, — сочувственно сказал Сашка. — Но надо бороться с собой, мужик. Вон какой ты путь проделал — неужели все зря? Знаешь, ничего не говорю, мы тебя с оплатой не кинем, если не накосячишь, но… если бы ты нормально пообтерся с экипажами, с которыми раньше служил, может быть, и они бы не кинули? Я не в том смысле, что ты в этом виноват! — тут же торопливо добавил Сашка. — А просто если к людям подстраиваться немного, то проще жить будет. Серьезно.
Володька сгорбился еще сильнее, потом поднял голову. Серьезно поглядел на Сашку:
— Я играть не умею. В смысле… с вами.
Сашке показалось, что он имел в виду не только и не столько игру.
— Научим, — сурово сказал Сашка, поднимаясь на ноги. — Я с Людоедкой… в смысле, со старпомом Берг договорился, она тебе одолжит губную гармошку. И потренирует.
— А, так это ее вы называете Людоедкой! — удивился Володька. — Милейшая ведь женщина!
— Ну-ну, — в свою очередь удивился Сашка, но больше ничего вслух не сказал.
***
Володька действительно начал чаще появляться в кают-компании и даже рисовал, разложив бумагу на столе. Сперва он держался настороженно, но Сашка заранее поговорил с остальными, так что никто не заглядывал ему через плечо и не просил посмотреть рисунки, и постепенно Володька начал расслабляться. Даже посмеялся пару раз над шутками Катерины — небывалый прогресс!
А вот Сашка, наоборот, напрягался все больше и больше. Не по поводу Володьки — нет, на его счет Сашка скорее успокоился: теперь, решил он, когда случится какая-то внештатка, Крестоносец скорее найдет общий язык с остальными.
А вот в целом ситуация с Княгиней не давала ему покоя тем сильнее, чем больше он вертел ее в голове.
Для разговора с Сандрой он выбрал характерное для них время: собачья вахта под утро, когда оба пилота — Бэла и Катерина — спали, а Сашка вел корабль на своем парусе.
Санька на это время снизила активность кристаллов до минимума, но все равно вставала раз в несколько часов проверять.
Однажды, когда хрустальный шар в очередной раз вспыхнул и Санькин голос спросил оттуда, все ли в порядке, Сашка не отделался дежурным «все системы в норме» или шутейным «нет, ты бредишь, корабль давно развалился на части». Он сказал:
