– Да, нас сделали, как щенков. Ты не видел, кто меня так приголубил по затылку?
– Как не видел? – Артем движением головы указал в проход. – Тот, кто тебя сейчас охаживает плетью.
– Эту скотину я придушу собственными руками! – Мне было стыдно, что так элементарно можно попасться. – А потом разберусь с хозяином плавающей галоши.
– Греби лучше, раб! – раздалось над моим ухом. Одновременно последовал обжигающий удар по ребрам. – Тут много голодных акул. Не будешь стараться, отправишься к ним прямо на ужин.
Надсмотрщик, пнув меня в бок, проследовал дальше по проходу. По всей видимости, этот тип (человеком назвать его было трудно) был влюблен в свое дело. Плеть не знала ни минуты покоя. Хотя, на мой непросвещенный взгляд, гребцы трудились достаточно усердно. Я посмотрел на соседа справа. По всей видимости, это был когда-то очень сильный и статный мужчина. Но сейчас от былого великолепия оставался только могучий скелет. Правда, сухие жилы, перевивавшие некогда цветущее тело, говорили о недюжинном здоровье, которое он невесть как сохранил и в этих мало приспособленных для жизни условиях.
– Что, друг? – обратился он ко мне. – Тоже попались?
– Это как понимать «тоже»? – спросил я его.
– Как и большинство в этом трюме, – ответствовал мой сосед. – Владелец галеры – контрабандист. Иногда он покупает гребцов на невольничьем рынке, но считает, что это дорого, и частенько пополняет штат гребцов вот таким образом, как случилось с вами.
– А ты тут давно, раз все так хорошо знаешь? – спросил я.
– На корабле – полгода, в гребцах – пятый месяц пошел.
– Так ты загремел сюда так же, как и мы?
– Не совсем, – глянул на меня исподлобья сосед. – Раньше я был в команде корабля, но не сошелся во взглядах с хозяином.
– То есть тоже подрабатывал контрабандой?
– Да тут все побережье живет контрабандной торговлей с Архипелагом. Но я служил штурманом на корабле пограничной морской стражи.
– Как же ты умудрился попасть к тем, с кем боролся по роду службы?
– Слишком честным оказался, вот и пришлось заняться воровством.
– Что-то я тебя не очень понимаю.
– А что тут понимать… Командир моего корабля закрывал глаза на некоторые незаконные рейсы местных рыбаков. Я попробовал с ним объясниться, но в результате оказался на берегу. Обращения к вышестоящим начальникам кончились тем, что меня списали из регулярного флота с волчьим билетом. На порядочные корабли вход мне был заказан. Вот и пришлось идти туда, где закрывали глаза на послужной список. Жить-то как-то надо, а морская служба – это единственное, что я могу делать хорошо.
