— То, что вы говорите, интересно, но это всего лишь теория, — проговорил Павел.
— В самом деле?
Женщина приблизила к нему свое удивительное лицо. Он ощутил безмерное, обжигающее ликование и страх. Павлу почудилось, что он стоит на краю черного оврага, ступни соскальзывают с зыбкой почвы, он готов полететь камнем вниз, и только сильный встречный ветер удерживает его от гибельного падения.
— А мне хочется подробнее узнать про сделки, — будто издалека он услышал голос Насти.
— Это легко сделать.
Мария отвернулась, магия исчезла.
— Предлагаю вам забавную игру, — продолжала женщина. — Представьте, что на моем месте сидит волшебник. Он готов исполнить любое ваше желание. То есть исключается вечная жизнь, душевный покой, благодать и прочие эфемерные ценности. Но вы можете попросить денег, карьерного роста, хорошего супруга…
— А что взамен?
— Этого мы с вами знать не можем, — сказала Мария. — Как прикуп в покере! Вы наверняка не знаете, какие карты прячутся под рубашками. Джокер, двойка или тузы! Подарок царский, согласитесь, на такие шансы можно рискнуть!
— Согласна! — живо ответила девушка.
— А что вы думаете, Паша? — обратилась к нему хозяйка кафе.
— Глупо говорить о том, чего быть не может…
— У тебя фантазия, как у енота! — фыркнула Настя. — Просто ответь, согласишься заключить сделку с волшебником или нет!
— Неразумно заключать договор, не зная, что от тебя потребуют взамен.
— Так я и знала, — разочарованно протянула девушка. — Одно слово — хмурый манагер!
Хлопнула дверь, запахло горелыми спичками, с улицы прилетел отзвук мужских голосов.
— Приехал Хряк! — воскликнул Павел.
Мария кивнула.
— В вас совсем немного тщеславия, Павел Алексеевич. Редкое качество для столичного жителя.
Требовательно просигналил эвакуатор.
— Идите, молодой человек, примите работу, — ласкового улыбнулась Мария. — А я пока закажу для вашей невесты наш фирменный десерт!
Она поднялась и ушла вслед за официанткой. Задрожали прутья, кот Гнус предпринял очередную безуспешную попытку вырваться из заточения. На дне кофейной чашки чернели пупырчатые сгустки, напоминающие демонический профиль субъекта с клочковатой бородой над выступающим кадыком. Настя зябко обняла себя за плечи.
— Ты никогда не хотел поменять свою жизнь, Павлуша?
— Только об этом и мечтаю, как с тобой познакомился! — попытался отшутиться он. — Не следует верить всему, что тебе гонят! Приехал Хряк!
— Я хочу дождаться десерта.
Девушка посмотрела на служебную дверь, в синих глазах было черно и жутко. Будто смотришь на дно колодца погожим летним днем.
