15 июня 1752 года Бенджамен Франклин (1706–1790), один из творцов Декларации независимости и конституции США, изобретатель громоотвода и плоского конденсатора, в эксперименте с воздушным змеем доказал электрическую природу молнии.
Со времени Возрождения история не знала столь разносторонне одаренного человека. Франклин был настоящим дельцом, дипломатом, писателем, вдумчивым наблюдателем природы и неотразимым сердцеедом. Он был к тому же изобретателем и первым американским физиком, об опытах и открытиях которого заговорили ученые Европы.
В 1752 году он провел эксперименты с воздушным змеем, запущенным в грозовое облако. К змею он прикрепил заостренную проволоку длиной около 80 см. Змей удерживался пеньковой веревкой, к концу которой Франклин для изоляции привязал шелковую ленту и в этом же месте укрепил металлический дверной ключ. Во время грозы пенька намокала и становилась хорошим проводником, а шелковая лента оставалась сухой, т. к. находилась под навесом. Ученому удалось зарядить от металлического ключа конденсатор. Так он доказал, что «небесное» электричество ничем не отличается от «земного». Распространенный же миф о том, что Франклин дождался, пока в змея ударит молния, неверен: ток в этом случае был бы смертелен!
Франклину мы обязаны появлением термина «электрический заряд». Он же назвал два рода зарядов «положительным» и «отрицательным», а до него говорили о «стеклянном» и «янтарном» электричестве. Он ввел многие общепринятые сейчас термины: батарея, конденсатор, проводник, разряд, обмотка и другие.
16 июня 1874 года в Кембридже, старейшем университете Англии, произошло торжественное открытие Кавендишской лаборатории.
Вот уже больше ста лет эта лаборатория привлекает лучших молодых физиков. Она была построена на средства герцога девонширского Вильяма Кавендиша, наследника знаменитого Генри Кавендиша (см. 10 октября). В красивом трехэтажном здании имеются лаборатории и лекционные аудитории. Все лабораторные столы крепятся на балках, не связанных с полом, что позволяет проводить очень тонкие эксперименты, не опасаясь сотрясений. Первым руководителем лаборатории был Максвелл. Он посвятил последние годы своей жизни становлению этого учебно-научного центра.
Сначала лаборатория использовалась лишь как учебная база для подготовки физиков-экспериментаторов, но уже в первой половине ХХ века она стала одним из мировых центров экспериментальной физики, биологии и других фундаментальных исследований. Здесь были открыты электрон (1897) и нейтрон (1932), впервые расщеплено атомное ядро (1919), созданы камера Вильсона (1912), масс-спектрограф (1913), линейный ускоритель (1932), предложена модель структуры ДНК (1953). Своим примером здесь учили молодых физиков Рэлей и Дж. Дж. Томсон, Резерфорд и Брэгг. Лучшим научным работникам Кавендишской лаборатории на 3 года присуждается стипендия имени Максвелла. Эту очень почетную стипендию получал и советский физик Петр Леонидович Капица, который 13 лет стажировался в Кембридже.
