«Гамбургской драматургии» предшествовал капитальный труд Лес- синга «Лаокоон, или О границах живописи и поэзии» (1776), в котором определены различия таких видов искусства, как поэзия (искусство, раз- вертываемое во времени), с одной стороны, и изобразительные искусства (живопись, скульптура), с другой. Эти искусства «весьма различны как по предмету, так и по роду их подражания (природе)». Непонимание этого важного обстоятельства, говорит Лессинг, породило в поэзии стремление к описаниям, а в живописи увлечение аллегориями, ибо первую пытались превратить в говорящую картину, а вторую — в немую поэзию.
В этом труде Лессинг подчёркивал, что в новое время искусство рас- ширило свои границы: «Оно подражает теперь … всей видимой природе, в которой прекрасное составляет лишь малую часть». Главным законом ис- кусства «являются истина и выразительность», благодаря чему «самое от- вратительное в природе становится фактом искусства». Другим важным моментом, по Лессингу, является вовлечённость зрителя, говоря современ- ным языком, в диалог с произведением искусства: «Наша мысль должна иметь возможность добавить к увиденному, а чем сильнее работает мысль, тем больше должно возбуждаться наше воображение». При этом Лессинг предостерегает художника, стремящегося запечатлеть максимальное напряжение мысли и чувства, не оставляя читателю, зрителю возможности подняться на более высокую планку своего восприятия: «Изображение ка- кой-либо страсти в момент наивысшего напряжения всего менее обладает этим свойством» — возбуждать наше воображение, ибо показать глазу пре- дельную точку аффекта — значит связать крылья фантазии и принудить ее довольствоваться слабейшими образами. Эту мысль Лессинг раскрывает на примере сопоставления известной скульптуры, воссоздающей гибель Лаокоона и его сыновей, и фрагмента из «Энеиды» Вергилия. Разная сте- пень изображения аффекта объясняется мерой выражения телесной боли в изобразительном искусстве (здесь можно вспомнить и «Утро стрелецкой казни» В.И. Сурикова: первый вариант картины заставил увидевшую его женщину потерять сознание), а «ужасные крики» у Вергилия обусловлены особыми свойствами разных видов искусства, их границами и требования- ми.
Но и в рамках поэзии Лессинг отмечает различные виды. Эпичности изображения Лаокоона у Вергилия Лессинг противопоставляет возможную трактовку этой сцены в драме (тем более в лирике — Л.Е.), которая в боль- шей мере должна придерживаться законов живописи.
