- Я - Кори, иду по пути жизни и земли. Ученица и преемница старой Фари, - сказала вторая.
И они выжидательно уставились на меня.
И вот что, спрашивается, мне им сказать?! Я-то никакая не ведьма!
Но мои соперницы ждали ответа, да и тёмный люд вокруг притих - нам явно давали возможность познакомиться. Эдакий светский раут... с масками, черепами, дикими плясками и прочим, но всё же.
Мысленно отвесив себе подзатыльник, я собралась. Итак, как они представились? Краткое имя, путь - но без упоминания Тьмы (наверное, это считается в данном случае очевидным), имя наставницы. Что же... попробуем так.
- Я - Беа, иду по пути огня. Ученица старой Коко.
Ведьмы посмотрели на меня... скажем так, в некотором замешательстве. Особенно старалась Кори - у неё была более живая мимика, и чувств своих скрывать она не умела.
Люди вокруг зашептались.
- Благодарю за ответ, - сказала Мадина твёрдо. - Мы все рады, что линия старой Коко не прервётся.
Странное дело - шёпот тут же стих, как отрезало. Интересно, мне показалось, или меня только что приняли за свою? Похоже, Мадина - весьма значимая особа. Как её зовут "в миру", интересно?
Пока я задавалась этим вопросом, женщины поднесли нам кружки с каким-то травянистым, удивительно вкусным питьём. Я, поколебавшись, выпила всё. И, как выяснилось, правильно сделала: по телу тут же разлилась бодрость, а усталость от танца будто водой вымыло.
А потом Король взмахнул рукой, и пламя костра загудело, вздымаясь к небесам. Признаюсь честно: мне стоило больших трудов не отскочить, не вскрикнуть, как Кори.
Но я смогла, осталась на месте, не показывая страха. Как и Мадина.
Она повернула голову, внимательно рассматривая меня.
- Ты хороша, - сказала она спокойно. - У тебя есть моё признание. Но это твой первый танец, к тому же, твой путь... необычен. Не стоит идти до конца.
Вот как... что же, это закономерно, коль скоро мы с ней соперницы.
- Благодарю за заботу, - сказала я, вздёрнув подбородок. - Я пойду до конца. И дальше, если потребуется. Мне нужна эта победа.
- Я лучшая, - сказала Мадина небрежно, будто констатируя факт. - Тебе не победить. Но... Если дело только в награде, то отступись: ты только что приобрела предостаточно связей среди тёмных. И потенциальных защитников в лице всех островных ведьм. Теперь тебе не нужно побеждать, чтобы отстоять свою землю. И совсем не обязательно исполнять обязанности Королевы.
Я застыла.
Какое-то внутреннее чутьё, сильно обострившееся после первого танца, говорило: Мадина не врёт. Дело было не только в пресловутом перемирии (хотя и оно, думаю, сыграло свою роль), но и в странной связи, возникающей здесь между танцовщицами. Она говорит правду... а значит, я могу просто достойно проиграть.
