Даже - от себя.
Всё смазалось, слилось: и лица в масках, и пламя костра, и весёлое мерцание искр, и другие девушки, напоминающие в этой кутерьме прекрасных мотыльков... а я кружила и кружила. Не ради каких-то практичных вещей, выгод или побед - здесь они забываются во мгновение ока; просто иначе было нельзя.
Никак.
Не помню, сколько прошло времени. Знаю, что в какой-то момент девушки-мотыльки из нашего круга стали исчезать во тьме одна за другой - духи делали свой выбор, и танец для них прерывался.
Меня не тревожило это. Я продолжала танцевать.
Музыка смолкла, когда нас осталось трое. Мы замерли там, где стояли - равносторонним треугольником. Нас разделял догорающий костёр.
- Восславьте же лучших молодых ведьм этой земли! - крикнула какая-то старуха. - Да будут их знания вечны!
- Вечны!
- Пусть не прервутся знания их!
- Не прервутся!
- Пусть колесо года не остановится!
- Не остановится!
- Пусть танцуют сегодня и всегда!
- Всегда!..
Судорожно вдыхая и выдыхая, я слушала, как толпа прославляет нас. Было дико слышать, что меня называют ведьмой (вот уж где глупости, так ведь?), но спорить не было ни сил, ни желания. Это не конец состязания, нас осталось трое, и силы следовало поберечь.
Кстати, об этом... Быстро пробежавшись глазами вокруг, я выдохнула от облегчения: остальные девушки, что плясали с нами и выбыли, были живы. Более того, казались вполне здоровыми и даже довольными - кажется, им перепали корзины с щедрыми дарами.
В целом даже неудивительно: Коко говорила, что подарки для танцовщиц собирает юноша, выбранный в этом году Королём. Обычно это был неженатый представитель семейства знатного или как минимум весьма состоятельного, так или иначе уважаемого в среде тёмных. Провозглашение наследника Королём, каким бы ритуальным и формальным ни был этот титул, считалось честью для всей семьи в целом. Подарки для дев-танцовщиц обычно готовили достойные - но, разумеется, соответствующие благосостоянию конкретного рода.
В данном случае в богатстве семьи, из которой происходил нынешний Король, сомневаться ни секунды не приходилось.
- Ты чья будешь? - отвлекла меня от созерцания одна из оставшихся претенденток на Корону Карнавала, крепко сбитая девица с русыми кудряшками и очаровательными ямочками на щеках. - Я тебя впервые вижу! А ведь ты не хуже...
На этом моменте она запнулась и косо глянула на другую, черноволосую статную смуглянку.
- Верно, - сказала та надменно. - Ты не так уж плоха. У тебя есть моё уважение. Я - Мадина, иду по пути смерти, ветра, земли и воды. Ученица и преемница Лали Болотной.
