— Эта мысль часто приходит вам в голову? — спросила Таня.
— Обычно мне некогда думать об этом. Но иногда она, увы, проявляется во всей своей сути. Видите ли, Таня, когда сидящий рядом с вами молодой человек еще агукал и учился выговаривать слово «мама», я был штурманом на пикирующем бомбардировщике и навсегда запомнил ощущение, которое испытал в 1943 году, попав в огневой заслон над целью в районе Курска. Казалось, минуту назад не было никакой войны, светило солнышко, кругом — синь безбрежная, а над тобой — надежная крыша из истребителей сопровождения. И вдруг — плотное кольцо разрывов зенитных снарядов, так что все небо в крапинку. Вот примерно такое же ощущение у меня при мысли о жизни и смерти. Я двадцать третьего года рождения, и мой «Петляков», — тут Вениамин Анатольевич похлопал себя по левой стороне груди, — вошел в зону интенсивного заградительного огня.
— Спеть вам частушки? — неожиданно предложила Рая. — Хотите?
— С удовольствием, — любезно ответил Вениамин Анатольевич.
— С удовольствием — дороже! — выпалила Рая.
— Не понял? — заметил он.
— Это шутка! — Рая подмигнула ему и звонко пропела с десяток куплетов донельзя примитивного содержания.
Алексей громко расхохотался, Таня опустила глаза, а на лице ленинградца промелькнула тень улыбки, вызванной, вероятно, не самими частушками, а крутым поворотом беседы. Между тем довольная успехом Рая тут же выложила засаленный от длительного употребления анекдот про сумасшедшего.
Таня вполголоса обратилась к Вениамину Анатольевичу:
— Вы не любите анекдоты?
— Почему вы так думаете?
— Вы ни разу не засмеялись.
— Шутки шуткам рознь, — с усталой полуулыбкой ответил ленинградец. — Душевные заболевания — не лучший повод для смеха. Понимаете, Таня, я — инженерный человек, до чертиков замороченный работой, и все эти байки не застревают в моей памяти. Я избирательно запоминаю лишь то, что действительно необходимо.
Наблюдая за ним, Таня мало-помалу утвердилась в мысли, что у Вениамина Анатольевича случилась большая беда, свалившаяся, судя по всему, как снег на голову, что встретил он беду по-бойцовски, без дрожи в коленках и без криков о помощи, что не дал вырваться наружу отчаянию и что он неотступно думал о другой, меньшей беде — смерти Матвеева, чтобы отвлечься от той, большой.
Ровно в десять Алексей поднялся из-за стола и начал прощаться. Рая незаметно пожала Танин локоть, и Таня тоже собралась уходить. Вениамин Анатольевич поблагодарил их за компанию и проводил до лифта.
