В .этот вечер его отец вернулся с космического патрулирования. Сидя в саду, в удобном плетеном кресле, он рассказывал, как получил задание оказать помощь грузовому звездолету, который потерпел аварию и был выброшен из искривленного пространства. Неторопливо попыхивая любимой трубкой, он вспоминал, где и как нашел пострадавший экипаж звездолета. Люди могли бы погибнуть, потому что, оказывается, им и в голову не приходило, что их звездолет очутился уже в обычном пространстве, физические законы которого они знали весьма приблизительно.
Отцовский рассказ был таким интересным, что Нерсес совершенно забыл про сбор. А когда, спохватившись, он выскочил из сада, было уже темно, густая листва закрывала звездное небо. Нерсес перевел дух только на берегу реки, но, как выяснилось, безнадежно опоздал. Мальчиков на условленном месте не было.
Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.
На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.
Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.
Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:
- Это ты, Ноэль?
- Угу.
Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.
- Я никогда еще не брал пленных,- сказал Нерсес.
- А сам-то в плен попадал?
- Два раза!
- А теперь возьмешь меня?
- Ну да.
- Ты один?
- Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?
- Ладно, бери меня в плен, - покорно сказал Смуглый Ноэль.
- А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?
- Не желаю.
- Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?
Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.
- Забирай меня, - повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.
- Может, хоть ради интереса...
- Трус!
- А-а,- догадался Нерсес.- Это ловушка?
- Я пойду,- усмехнулся Ноэль.- Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.
Нерсес попытался оправдаться: - Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...
