Отец казался вечным, слишком сильным и энергичным, чтобы умереть. И все же его больше нет. Он всю жизнь пытался заслужить одобрение отца, мечтал установить родственную связь, теперь этому не суждено сбыться.
Нельзя сказать, что детство Чарльза было несчастливым. У него были все привилегии сына герцога, возможность получить лучшее воспитание и образование. Отец никогда ничего от него не требовал. Только, пожалуй, одно – найти рубин. И эту единственную просьбу Чарльз не выполнил.
Он резко встал, не в силах находиться среди артефактов, говорящих об успешности отца и несостоятельности сына.
– Томас, – почти выкрикнул он. Камердинер появился мгновенно. – Вели готовить карету. Проверим, занесли меня в черный список в «Вайтсе» или пока нет.
В клубе его встретили так радушно, будто ждали и знали, что он придет. Чарльз был уверен, что Томас и к этому приложил руку.
Чарльз взял бокал бренди, огляделся, поприветствовал нескольких знакомых и прислушался к разговорам. Обсуждали грядущее изгнание Наполеона и твердость генерала Тувено при защите Байонна, который он был намерен оставить под контролем Франции.
Чарльз получил то, что требовалось, – забыл о жизненных тревогах, расслабился и принял участие в разговоре, вполне естественном для мужского клуба. Не думать о Лотти, о том, как низко она пала, о невыполненном обещании, данном почившему отцу, и о женщине, тронувшей его сердце.
В «Вайтсе» все было мужским – и напитки, и разговоры о политике и спорте.
– Сомерсвилл! – Ему помахал стоявший у камина маркиз Кентворд. Виконт Роули был, как всегда, рядом. Громогласный призыв говорил о том, что мужчины уже не раз наполняли стаканы.
Чарльз глотнул обжигающей жидкости и медленно направился к университетским приятелям. Воистину, они неплохо повеселились в те беззаботные деньки, их сейчас приятно будет вспомнить, намного лучше, чем предаваться размышлениям о нынешних трудностях.
– Как дела, дружище? – улыбнулся ему Кентворд, и на его правой щеке появилась ямочка, всегда гарантировавшая в глазах дам преимущество перед другими кавалерами.
– Списан со счетов лондонским обществом. – Чарльз поднял бокал.
Кентворд захохотал:
– Как и мы все. – Он жадно глотнул из стакана, пролив немного через край.
– Роули. – Чарльз кивнул высокому, худому мужчине со смущенной улыбкой на лице, удивительным образом сохранившейся с юности.
– Удалось найти все золото Африки? – поинтересовался Кентворд, криво усмехаясь.
Вопрос задел Чарльза за живое. Он отправился в далекие земли не в поисках богатства. Благодаря удачным финансовым вложениям предков состояние его было велико. Кентворд всегда становился несносным, когда чувствовал, что его пытаются сбить с толку.
